Cuando se pregunta cuál es la montaña más alta del planeta Tierra, la respuesta inmediata involucra al monte Everest. Su cumbre alcanza los 8.849 metros sobre el nivel del mar, una medida que lo convierte en el punto más elevado de la superficie terrestre.
Pero existe otra forma de medir una montaña: desde su base hasta su cumbre. Con ese criterio, el protagonista cambia. El Mauna Kea, ubicado en la isla de Hawái, alcanza unos 4.207 metros sobre el nivel del mar, pero gran parte de su estructura está escondida bajo el océano Pacífico.
Medido desde su base en el fondo marino hasta la cima, Mauna Kea llega a unos 10.205 metros. Por eso, aunque su cumbre visible no sea tan alta como la del Everest, puede considerarse la montaña más alta de la Tierra si se toma su altura total.
¿Por qué Mauna Kea puede ser la montaña más alta?
La clave está en el punto de referencia. El Everest se mide desde el nivel del mar, como la mayoría de las montañas. Mauna Kea, en cambio, nace en el fondo del océano y solo una parte de su enorme estructura aparece sobre la superficie.
Por eso, la pregunta no tiene una única respuesta. Si se mide la altura sobre el nivel del mar, gana el Everest. Si se mide la distancia entre la base y la cumbre, Mauna Kea ocupa el primer lugar.
Pero este volcán no está completamente bajo el agua. Su cima se eleva sobre la isla de Hawái, pero la mayor parte de la montaña permanece sumergida. Visto de esa manera, Mauna Kea es como un gigante del océano del que solo observamos la punta.
Un volcán antiguo de Hawái
Mauna Kea es un volcán en etapa post-escudo, una fase posterior al período más activo de crecimiento volcánico. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, tiene al menos un millón de años. Su última erupción ocurrió hace miles de años, aproximadamente 4.600 años.
Actualmente, se lo considera inactivo. Aun así, su historia volcánica dejó huellas muy visibles en la superficie, como conos de ceniza, lavas antiguas y pendientes más empinadas que las de otros volcanes hawaianos.
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Además de su altura, Mauna Kea es famoso por su paisaje, su historia geológica y su importancia científica y cultural.
- Su nombre significa “montaña blanca”: antiguos hawaianos lo llamaron Maunakea por la nieve que cubre sus laderas durante algunas épocas del año.
- Es un sitio importante para la astronomía: su cumbre, de más de 4.200 metros, tiene condiciones secas y estables que favorecen la observación del cielo.
- Tiene más de una docena de telescopios: Go Hawaii lo describe como sede de un gran conjunto de observatorios internacionales.
- También tiene valor cultural: Maunakea es considerado un lugar de gran importancia para comunidades nativas hawaianas.
