Que haya desiertos cerca de los trópicos no es casualidad. Si se observa un mapa mundial, varios de los grandes desiertos cálidos aparecen alrededor de los 20° y 30° de latitud norte y sur, en franjas próximas al Trópico de Cáncer y al Trópico de Capricornio.
En esas zonas se encuentran paisajes como el Sahara, el desierto arábigo, el Kalahari, el Namib, el desierto de Atacama y gran parte de los desiertos australianos. Aunque cada uno tiene una historia geológica distinta, muchos comparten una explicación climática: la forma en que circula el aire alrededor del planeta.
Desiertos cerca de los trópicos: el viaje del aire
En el ecuador, la radiación solar es muy intensa. El aire cercano a la superficie se calienta, asciende y arrastra humedad evaporada desde océanos, ríos, selvas y suelos. Al subir, se enfría; el vapor de agua se condensa y se forman nubes. Por eso, muchas regiones ecuatoriales tienen lluvias abundantes.
Después de descargar buena parte de su humedad, ese aire se desplaza en altura hacia latitudes mayores. Alrededor de los 20° a 40° al norte y al sur del ecuador, comienza a descender. En ese descenso se comprime, se calienta y se vuelve más seco. Como el aire seco dificulta la formación de nubes, las precipitaciones son escasas.
¿Qué relación tienen la presión atmosférica y los desiertos cerca de los trópicos?
Ese movimiento forma parte de la célula de Hadley, un gran sistema de circulación atmosférica. Sus ramas ascendentes se vinculan con lluvias ecuatoriales, mientras que sus ramas descendentes generan zonas subtropicales de alta presión. En estas áreas, el aire tiende a bajar en lugar de subir, y por eso se reducen las condiciones necesarias para que llueva.
El proceso puede resumirse así:
- Cerca del ecuador: el aire cálido y húmedo asciende.
- En altura: el aire pierde humedad en forma de lluvia.
- Cerca de los trópicos: el aire desciende, se calienta y se seca.
- En la superficie: la alta presión limita la formación de nubes y precipitaciones.
Otros factores que también influyen
La circulación atmosférica no explica todos los desiertos por sí sola. Algunas zonas áridas se intensifican por la presencia de corrientes oceánicas frías, que estabilizan el aire y dificultan la lluvia. Esto ocurre en desiertos costeros como el Namib, junto al Atlántico, y el Atacama, sobre la costa del Pacífico.
Las montañas también pueden crear desiertos por el llamado “efecto sombra de lluvia”. Cuando el aire húmedo choca con una cordillera, asciende, se enfría y deja precipitaciones de un lado. Al cruzar la montaña, baja más seco y puede formar regiones áridas del otro lado.
Por eso, los desiertos cerca de los trópicos no son simplemente lugares “calurosos”. Son paisajes donde la atmósfera, la presión, los vientos, los océanos y el relieve se combinan para producir una de las condiciones más extremas de la naturaleza: la falta persistente de agua.
