El desierto del Namib se extiende pegado al océano Atlántico, en el sudoeste de África. Sus dunas rojizas, la escasez de lluvias y una niebla capaz de sostener la vida lo convierten en uno de los paisajes más sorprendentes del planeta.
Con frecuencia se lo presenta como el desierto más antiguo del mundo, aunque su edad exacta todavía se debate. Distintas investigaciones científicas indican que la región atravesó condiciones áridas o semiáridas durante, al menos, decenas de millones de años, lo que sostiene su título de "desierto más antiguo".
¿Dónde está el desierto del Namib?
El Namib recorre la costa de la República de Namibia. Se estima que tiene cerca de 1.600 kilómetros de longitud, extensión que puede llegar a los 2.000 kilómetros si se considera el ambiente desértico hacia el sur de Angola y el noroeste de Sudáfrica.
Considerando esa extensión, su nombre tiene sentido: "namib" proviene de la lengua nama y suele traducirse como "enorme" o "lugar vasto". El paisaje incluye campos de arena, planicies de grava, montañas aisladas y cauces que solo llevan agua de manera ocasional.
Curiosidades del desierto más antiguo del mundo
Un estudio especializado publicado en 2023 reconstruye la evolución del Namib durante los últimos 55 millones de años. Entonces, se estima que tiene al menos esa corta edad. Otros desiertos, como el de Atacama en Sudamérica, rondan los 40 millones de años.
¿Y por qué es tan árido? Su aridez se relaciona con el anticiclón del Atlántico Sur, el relieve del interior africano y la corriente fría de Benguela, que fluye hacia el norte por el océano Atlántico Sur a lo largo de la costa suroeste de África.
Mirá También
Desierto de Atacama: el sorprendente sitio de Sudamérica donde no llovió por cuatro siglos
Pero su edad y su aridez no son lo único que lo hacen destacarse: el Namib también cuenta con las dunas más gigantes del planeta, que alcanzan hasta 300 metros.
Y como puede esperarse de las condiciones climáticas de cualquier desierto del mundo, en el Namib las lluvias son muy escasas en buena parte. Así, la mayoría de la humedad que tiene en realidad llega desde el océano en forma de niebla.
La corriente de Benguela enfría el aire húmedo sobre el Atlántico. Luego, bancos de niebla avanzan tierra adentro y cubren las dunas durante las primeras horas del día. En el Arenal del Namib, declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2013, esta niebla es la principal fuente de agua.
¿Qué animales viven en el desierto del Namib?
A pesar de su aspecto vacío, el Namib tiene animales adaptados al calor, la arena y la falta de agua. Entre los más conocidos está el órix o gemsbok, un gran antílope que obtiene parte del agua que necesita de los vegetales que consume. En las planicies también viven avestruces y chacales, y según la región, pueden encontrarse:
- Hienas pardas,
- Camaleones,
- Lagartos,
- Serpientes,
- Geckos,
- Numerosos artrópodos (animales invertebrados con esqueleto externo).
Algunos de los habitantes más sorprendentes son los escarabajos que aprovechan la niebla. Ciertas especies suben a las dunas, inclinan el cuerpo contra el viento y permiten que pequeñas gotas se acumulen sobre su superficie antes de deslizarse hacia la boca.
Otros invertebrados y reptiles pasan las horas más calurosas debajo de la arena. Ese refugio les permite evitar temperaturas extremas y conservar humedad.
