Un planeta en formación no se parece a una esfera perfectamente definida flotando sola en el espacio. De hecho, está muy lejos de ser un planeta tal como los conocemos y puede aparecer como un punto tenue escondido dentro de un enorme disco de gas y polvo que rodea a una estrella joven.
Eso ocurre con Elias 2-24 b, un mundo ubicado a unos 450 años luz de la Tierra que tiene menos de un millón de años (¡muy poco!) y acaba de ser confirmado como el planeta más joven conocido.
¿Cómo es el planeta más joven conocido?
Elias 2-24 b gira alrededor de la joven estrella Elias 2-24 y posee aproximadamente la masa de Júpiter. Todavía está inmerso en el disco de gas y polvo del sistema, del que continúa incorporando material mientras crece.
La NASA lo describe como un "planeta bebé". Su edad, inferior al millón de años, es extraordinariamente pequeña en términos astronómicos. Para comparar, la Tierra y el resto del Sistema Solar comenzaron a formarse hace unos 4.600 millones de años.
Además, Elias 2-24 b se encuentra muy lejos de su estrella: unas 55 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. En las observaciones aparece como un débil punto de luz dentro de una zona despejada del disco.
¿Cómo se forma un planeta dentro de un disco?
Las estrellas nacen a partir de nubes de gas y polvo que colapsan por acción de la gravedad. Parte del material que no cae sobre la nueva estrella queda girando a su alrededor y forma un disco.
Dentro de él, granos de polvo, hielo y roca pueden chocar y agruparse. Con el tiempo, algunos cuerpos crecen hasta transformarse en planetas. Los mundos gigantes también pueden atraer grandes cantidades de gas.
Elias 2-24 b permite observar ese proceso mientras ocurre. El planeta se ubica dentro de un hueco visible en el disco. Según los modelos, un mundo en crecimiento puede ir barriendo o atrayendo material de su órbita y dejar una franja relativamente vacía.
¿Cómo confirmaron que realmente era un planeta?
La historia comenzó cuando el radiotelescopio ALMA detectó un hueco en el disco que rodea a Elias 2-24. Más tarde, un telescopio observó un punto de luz dentro de esa abertura. Sin embargo, faltaba demostrar que no era una estrella de fondo o un defecto de la imagen.
El equipo dirigido por Andrea Bernardi recurrió a observaciones archivadas del Observatorio W. M. Keck, en Hawái. Allí encontró el mismo punto en datos obtenidos en 2018 y 2020.
Al comparar las imágenes, los investigadores comprobaron que el objeto se desplazaba junto con el sistema y de una manera compatible con un planeta. Para observarlo utilizaron un coronógrafo, instrumento que bloquea gran parte de la intensa luz de la estrella y permite detectar objetos mucho más débiles a su alrededor.
El descubrimiento es muy importante, además, porque la mayoría de los más de 6.000 exoplanetas confirmados son mucho más antiguos. Detectar mundos recién nacidos es difícil porque suelen permanecer ocultos entre polvo y gas.
