Una célula compleja puede soportar temperaturas mucho más altas de lo que la ciencia creía hasta ahora. Una nueva especie de ameba descubierta en aguas termales de California logró alimentarse y reproducirse a 63 °C, una temperatura que establece un nuevo récord conocido para los organismos eucariotas.
¿Qué célula logró vivir y reproducirse a 63 °C?
La protagonista del descubrimiento es Incendiamoeba cascadensis, una especie de ameba hasta ahora desconocida. Los científicos la encontraron en un arroyo termal de pH neutro del Parque Nacional Volcánico Lassen, en California, Estados Unidos.
Una vez en el laboratorio, el equipo comprobó algo inesperado: la ameba crecía sin problemas a 57 °C, por lo que los investigadores comenzaron a aumentar progresivamente la temperatura.
A 63 °C, el organismo todavía podía alimentarse y realizar la mitosis, el proceso mediante el cual una célula se divide. Incluso permanecía activa a 64 °C, mientras buscaba alimento y exploraba su entorno.
Al superar esa temperatura, su comportamiento cambiaba. La ameba podía formar una estructura protectora y sobrevivir a exposiciones de hasta 70 °C. Cuando la temperatura descendía nuevamente, recuperaba su actividad.
¿Por qué el descubrimiento establece un récord para una célula compleja?
La clave está en que Incendiamoeba cascadensis es un organismo eucariota. Las células eucariotas poseen un núcleo rodeado por una membrana, además de distintas estructuras internas llamadas orgánulos.
Animales, plantas, hongos y numerosos microorganismos pertenecen a este enorme grupo. Hasta este descubrimiento, se consideraba que alrededor de 60 °C estaba el límite superior para que un organismo eucariota pudiera crecer.
Algunas algas rojas y ciertos hongos habían logrado acercarse a esa temperatura. Pero la nueva ameba superó la barrera: los investigadores observaron directamente cómo realizaba la mitosis a 63 °C.
El récord, sin embargo, no corresponde a toda la vida terrestre. Algunos organismos más simples soportan temperaturas todavía mayores. La arquea Methanopyrus kandleri, que habita cerca de fuentes hidrotermales submarinas, puede crecer a 122 °C.
¿Cómo consigue esta ameba soportar tanto calor?
Las temperaturas elevadas representan un enorme desafío para cualquier célula porque pueden alterar las proteínas y dañar otras estructuras esenciales para su funcionamiento.
Los científicos detectaron que Incendiamoeba cascadensis cuenta con diferentes mecanismos para enfrentar esas condiciones. Cuando aumenta la temperatura:
- Modifica su forma,
- Puede desarrollar una cubierta protectora, y
- Aumenta la actividad de genes relacionados con la reparación del ADN y distintos procesos internos de la célula.
Además, vivir en un ambiente tan caliente podría ofrecerle una ventaja. Allí se alimenta de bacterias adaptadas al calor y encuentra muy pocos competidores o depredadores capaces de tolerar temperaturas similares.
