Encontrar sobre el suelo algo que parece una serpiente transparente y vacía puede resultar sorprendente. En realidad, se trata de la capa externa de piel que el animal dejó atrás durante un proceso completamente natural. Las serpientes hacen esto varias veces a lo largo de su vida y, en muchos casos, consiguen desprenderse de esa cubierta prácticamente de una sola pieza.
Este proceso recibe el nombre de ecdisis o muda. Su función principal está relacionada con el crecimiento y la renovación de la superficie corporal. La piel de estos reptiles está fuertemente queratinizada y cubierta de escamas, que ofrecen protección pero cuya capa exterior no puede expandirse indefinidamente a medida que aumenta el tamaño del animal.
¿Por qué las serpientes necesitan cambiar de piel?
Las escamas de las serpientes están formadas en buena medida por queratina, una proteína resistente que también se encuentra en nuestras uñas y nuestro cabello. Esta cubierta ayuda a proteger al animal de roces, heridas y pérdida de agua mientras se desplaza por el suelo, entre piedras o sobre ramas.
Pero el cuerpo continúa creciendo. Para acompañar ese aumento de tamaño, debajo de la capa exterior se desarrolla una nueva. Cuando está preparada, ambas empiezan a separarse y finalmente la cubierta vieja es abandonada.
National Geographic señala que la muda también beneficia la salud del animal porque permite desprenderse de algunos parásitos externos, como ácaros, que pueden encontrarse adheridos a la capa anterior.
La frecuencia no es idéntica en todas las serpientes. El Manual Veterinario Merck explica que puede depender de distintos factores:
- Edad y ritmo de crecimiento.
- Alimentación y estado de salud.
- Temperatura y humedad ambiental.
- Estado reproductivo y presencia de parásitos.
Por eso, los ejemplares jóvenes que están creciendo rápidamente suelen mudar con mayor frecuencia que muchos adultos.
¿Cómo cambian de piel las serpientes?
La muda no ocurre de repente. Antes de que aparezca esa conocida “piel vacía”, el cuerpo atraviesa una serie de cambios.
Se forma una nueva capa debajo de la anterior y se acumula líquido entre ambas, lo que facilita su separación. Durante esta etapa, los colores del animal pueden verse más apagados y su aspecto general volverse opaco.
Cuando llega el momento de desprenderse de la cubierta antigua, la serpiente suele frotar la cabeza contra piedras, ramas u otras superficies rugosas. La piel comienza a abrirse alrededor de la boca y el animal avanza poco a poco fuera de ella.
Así, la cubierta vieja va dándose vuelta a medida que se desprende, como si se quitara una media. En condiciones normales, las serpientes pueden abandonar prácticamente toda la capa en una sola pieza.
Una vez terminada la ecdisis, la nueva piel suele mostrar colores y diseños más nítidos y brillantes.
¿Por qué los ojos de las serpientes se vuelven opacos?
Uno de los cambios más llamativos sucede en los ojos. Las serpientes no tienen párpados móviles como los seres humanos. En su lugar, sus ojos están cubiertos permanentemente por una escama transparente protectora, conocida como espectáculo o cubierta ocular. Esta estructura también se renueva durante la muda.
Cuando se acumula líquido entre la vieja capa y la nueva, los ojos pueden adoptar temporalmente una apariencia lechosa, azulada u opaca. La visión disminuye durante esta etapa, por lo que el animal puede encontrarse más vulnerable y mostrar cambios en su comportamiento. National Geographic señala que, cuando los ojos recuperan la transparencia, la muda está próxima.
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Las serpientes renuevan mucho más que su apariencia
Cambiar de piel no significa que la serpiente se quede momentáneamente sin protección. La nueva cubierta ya se desarrolló debajo antes de que la anterior comience a desprenderse.
Además, la muda no ocurre únicamente porque la piel esté “gastada”. Forma parte de un complejo ciclo biológico relacionado con el crecimiento y la renovación de los tejidos externos. De hecho, todos los reptiles realizan algún tipo de ecdisis, aunque no necesariamente de la misma manera: las serpientes suelen desprender la cubierta de una pieza, mientras que muchos lagartos lo hacen en fragmentos.
Así, esa fina silueta que a veces queda abandonada entre las piedras es la huella de una transformación. Mientras la antigua cubierta permanece en el suelo, la serpiente continúa su camino con una capa exterior recién renovada.
