A unos 160.000 años luz de la Tierra, en la galaxia satélite conocida como la Gran Nube de Magallanes, se encuentra uno de los objetos más impactantes del cielo austral: la Nebulosa Tarántula.
También identificada como 30 Doradus o NGC 2070, esta inmensa región de gas y polvo fue observada por primera vez en el siglo XVIII y, en 1751, el astrónomo Nicolas Louis de Lacaille determinó que no se trataba de una estrella aislada, sino de una nebulosa.
Su distancia no impide que sea visible con telescopios pequeños, ya que posee una luminosidad extraordinaria. De acuerdo con datos de la NASA y la Agencia Espacial Europea, es la región de nacimiento de estrellas más activa del Grupo Local de galaxias, el conjunto al que pertenece la Vía Láctea.
Las imágenes obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble revelan una estructura compleja, con filamentos que recuerdan a las patas de una araña, motivo por el que recibió su nombre.
¿Por qué la Nebulosa Tarántula es tan importante?
La Nebulosa Tarántula supera en tamaño y energía a la conocida Nebulosa de Orión, visible desde la Argentina durante el verano. Su brillo no solo proviene del gas ionizado, sino de un cúmulo central extraordinariamente compacto: R136. Algunas características que la distinguen son:
- Alberga el supercúmulo R136, cuya masa total equivale a cientos de miles de soles.
- Contiene estrellas extremadamente masivas, entre ellas R136a1, identificada como una de las más luminosas conocidas.
- Tiene una edad estimada de entre 1 y 2 millones de años, lo que la convierte en una región muy joven en términos astronómicos.
La intensa radiación de estas estrellas energiza el gas circundante y genera el resplandor rojizo típico de las regiones H II, donde el hidrógeno se encuentra ionizado. Además, a unos 150 años luz del núcleo se ubica el cúmulo Hodge 301, cuyos astros son más antiguos y evidencian que en esta zona se suceden ciclos de formación y explosión estelar.
Una “cuna estelar” en la galaxia vecina
La Gran Nube de Magallanes es la mayor de las galaxias que orbitan la Vía Láctea. Su cercanía permite a los astrónomos estudiar procesos que, a mayor distancia, serían difíciles de observar con detalle. En el interior de la Nebulosa Tarántula, las estrellas nacen a partir del colapso de enormes nubes de gas, mientras otras ya avanzan hacia etapas finales de su evolución.
Algunas de ellas pertenecen al tipo Wolff–Rayet, astros muy calientes que han perdido sus capas externas y liberan poderosos vientos estelares. Estas corrientes modelan el entorno y desencadenan nuevas generaciones de estrellas. Por eso, la Nebulosa Tarántula es un laboratorio natural para comprender cómo se forman y transforman los sistemas estelares en el universo cercano.
