El agua del mar es salada porque contiene minerales disueltos que llegaron, principalmente, desde las rocas de los continentes. Aunque parezca que los océanos siempre fueron iguales, su composición es el resultado de un proceso muy largo.
Todo comienza con la lluvia. Cuando cae sobre la superficie terrestre, el agua absorbe pequeñas cantidades de dióxido de carbono del aire y se vuelve ligeramente ácida. Al correr sobre las rocas, las desgasta y disuelve minerales en forma de iones. Luego, arroyos y ríos transportan esos componentes hasta el océano.
¿Cómo llegan los minerales al agua del mar?
Los ríos no son salados como el mar, pero llevan pequeñas cantidades de sales disueltas. Como este transporte ocurre de manera permanente, durante millones de años los océanos recibieron enormes cantidades de minerales.
Una parte de esos iones es utilizada por organismos marinos o queda atrapada en sedimentos. Otra permanece disuelta y aumenta su concentración con el paso del tiempo. Entre los iones más abundantes del agua marina se encuentran el sodio y el cloruro, que juntos forman la sal común.
El proceso puede resumirse así:
- Lluvia: cae sobre la tierra y se vuelve ligeramente ácida.
- Rocas: se desgastan y liberan minerales.
- Ríos: transportan esos minerales hasta el océano.
- Evaporación: el agua vuelve a la atmósfera, pero las sales quedan en el mar.
El agua del mar es salada, pero no siempre igual
La salinidad promedio del agua de mar es de unas 35 partes por mil. Esto significa que aproximadamente el 3,5% de su peso corresponde a sales disueltas. Sin embargo, ese valor puede cambiar según la región.
En zonas donde la evaporación es intensa y llueve poco, el agua suele concentrar más sales. En cambio, cerca de grandes desembocaduras de ríos, regiones polares o áreas con muchas lluvias, la salinidad puede ser menor porque entra más agua dulce.
También existen aportes desde el fondo marino. El agua oceánica puede filtrarse por grietas, calentarse cerca del magma y volver a salir por respiraderos hidrotermales cargada de minerales. Las erupciones volcánicas submarinas y los depósitos de sal bajo el fondo marino también contribuyen, aunque las rocas de los continentes son la fuente principal.
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¿Por qué los océanos no se vuelven cada vez más salados?
Aunque los ríos siguen llevando minerales, los océanos también pierden sales. Algunos seres vivos toman elementos químicos para formar conchas o esqueletos, ciertos minerales quedan enterrados en sedimentos y otros participan en reacciones del fondo marino.
Así, el mar mantiene un equilibrio general. Su sabor salado es la señal visible —o, mejor dicho, perceptible— de una historia natural que une la lluvia, las montañas, los ríos y las profundidades del océano.
