Las agujas del reloj avanzan desde el 12 hacia el 1, el 2 y el 3. Este movimiento parece tan natural que se utiliza como referencia para describir cualquier giro: si sigue esa dirección, se lo llama “horario”; si va hacia el otro lado, “antihorario”.
Sin embargo, las manecillas podrían haberse movido perfectamente en la dirección contraria. El origen de la convención está en los relojes solares y en el lugar del planeta donde se desarrollaron los primeros relojes mecánicos europeos.
Las agujas del reloj imitaron una sombra
Un reloj solar utiliza una varilla, llamada gnomon, que proyecta una sombra sobre una superficie marcada con las horas. A medida que la Tierra rota y el Sol parece desplazarse por el cielo, esa sombra cambia de posición.
En un reloj solar horizontal situado en el hemisferio norte, el Sol recorre aparentemente el cielo desde el este hacia el sur y luego hacia el oeste. La sombra se mueve en la dirección opuesta: desde el oeste hacia el norte y finalmente hacia el este. Vista desde arriba, describe el mismo recorrido que hoy realizan las agujas.
Cuando los relojes mecánicos comenzaron a extenderse por Europa, sus constructores conservaron el orden que las personas ya reconocían en los cuadrantes solares. No existe constancia de una única reunión o inventor que estableciera esta regla: fue una costumbre que terminó convertida en estándar.
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¿Qué habría ocurrido en el hemisferio sur?
La historia podría haber sido diferente si los primeros relojes mecánicos se hubieran desarrollado al sur del ecuador. Allí, la sombra de un reloj solar horizontal avanza en dirección contraria, es decir, en sentido antihorario.
Tres datos permiten comprender esta diferencia:
- En el hemisferio norte, la sombra de un reloj solar horizontal gira en sentido horario.
- En el hemisferio sur, la sombra realiza el recorrido opuesto.
- A fines del siglo XIII, los relojes completamente mecánicos ya existían en Europa y comenzaron a instalarse en torres, monasterios y espacios públicos.
La dirección, por lo tanto, no depende del funcionamiento interno del aparato. Los engranajes pueden diseñarse para moverse hacia cualquiera de los dos lados.
El reloj que gira al revés en Bolivia
En 2014, el reloj de la fachada de la Asamblea Legislativa de Bolivia, en La Paz, fue modificado para que sus agujas avanzaran hacia la izquierda y sus números aparecieran en orden inverso.
La iniciativa recibió el nombre de “Reloj del Sur” y buscó representar la perspectiva del hemisferio austral. Su movimiento coincide con el recorrido que realiza la sombra de un reloj solar horizontal en esta mitad del planeta.
Cada vez que una persona mira la hora, observa así una convención nacida hace siglos. El sentido horario no fue elegido porque fuera más eficiente: simplemente reprodujo una sombra conocida por quienes fabricaron los relojes que terminaron imponiéndose en gran parte del mundo.
