Desde la ventanilla de un avión o en una fotografía aérea de un aeropuerto es fácil distinguir enormes números blancos pintados cerca de los extremos de las pistas. Pueden decir 09, 18, 27 o 36, y no están allí simplemente para identificar cada superficie.
Los números de las pistas de aeropuerto están relacionados con su orientación respecto del norte magnético. El sistema permite que pilotos y controladores sepan rápidamente de qué pista y, sobre todo, de qué dirección están hablando. La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) explica que la designación corresponde aproximadamente al rumbo magnético de la línea central, redondeado a la decena de grados más cercana.
¿Qué significan los números de las pistas de aeropuerto?
Para entender el código hay que imaginar una brújula dividida en 360 grados. El norte corresponde a 360° —o 0°—, el este a 90°, el sur a 180° y el oeste a 270°.
En las pistas se elimina aproximadamente el último cero del rumbo. Así:
- Una orientación cercana a 90° recibe el número 09;
- Una cercana a 180°, el número 18;
- Una cercana a 270°, el número 27;
- Una cercana a 360°, el número 36.
No es necesario que la pista apunte exactamente hacia esa dirección. Según la FAA, un rumbo magnético de 183° se identifica como pista 18, mientras uno de 87° corresponde a la 09.
Por eso los números van esencialmente del 01 al 36: representan las 36 decenas de grados posibles alrededor de una circunferencia.
¿Por qué la misma pista tiene dos números?
Una pista puede utilizarse en dos sentidos. Si un avión aterriza hacia un extremo, su orientación es exactamente la opuesta a la que tendría si se aproximara desde el otro lado.
Entre ambas direcciones existen 180 grados de diferencia. Al dividir ese valor por diez, los números de los dos extremos suelen diferenciarse en 18.
Una pista orientada aproximadamente de este a oeste puede ser, por ejemplo, 09/27. Desde un extremo, el avión se dirige aproximadamente hacia 90°; desde el contrario, hacia 270°.
Lo mismo sucede con una pista 18/36: una aproximación apunta aproximadamente hacia el sur y la otra, hacia el norte.
Esto explica también por qué el número no pertenece tanto al rectángulo de asfalto como a la dirección desde la cual se utiliza. La FAA establece que los designadores se determinan observando la pista desde la dirección de aproximación.
¿Qué significan las letras L, C y R?
En algunos aeropuertos existen dos o tres pistas paralelas orientadas prácticamente en la misma dirección. Si todas llevaran exactamente el mismo número, sería muy fácil confundirlas.
Por eso se agregan letras:
- L corresponde a left (izquierda);
- C corresponde a center (centro);
- R corresponde a right (derecha).
Por ejemplo, dos pistas paralelas con orientación próxima a 180° pueden llamarse 18L y 18R. Si son tres, pueden aparecer como 18L, 18C y 18R. Las letras se asignan según cómo se observan desde la dirección de aproximación.
Este sistema hace posible que una instrucción sea muy precisa: no alcanza con saber hacia qué dirección aterrizar, también hay que identificar cuál de las pistas paralelas corresponde utilizar.
¿Los números de las pistas de aeropuerto pueden cambiar?
Aunque el asfalto permanezca exactamente en el mismo lugar, sí pueden cambiar.
La razón es que el norte magnético no es completamente fijo. El campo magnético terrestre evoluciona lentamente y, con el paso de los años, la diferencia entre el norte geográfico y el magnético de un lugar puede modificarse.
Si esa variación hace que la orientación magnética redondeada de una pista pase a corresponder a otro número, el aeropuerto puede tener que renombrarla. Esto implica cambiar las enormes cifras pintadas en el pavimento, pero también cartas aeronáuticas, procedimientos y numerosos sistemas digitales. La Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) señala que las autoridades suelen coordinar estas modificaciones teniendo en cuenta la variación magnética local.
Un ejemplo real es el aeropuerto de Reno/Tahoe, en Estados Unidos, cuyas pistas fueron renombradas debido precisamente a la variación magnética.
Así, los números de las pistas de aeropuerto forman una especie de brújula gigante pintada sobre el suelo. No revelan cuántos aviones pueden aterrizar ni cuánto mide la pista: indican aproximadamente hacia dónde apunta.
La próxima vez que aparezca un enorme “27” bajo las ruedas de un avión, bastará con agregar mentalmente un cero para descubrir una pista importante: el aparato está orientado aproximadamente hacia los 270 grados, es decir, hacia el oeste magnético.
