Cuando en el cielo aparece una "estrella fugaz", muchas personas la llaman meteorito. Sin embargo, en la mayoría de los casos eso no es correcto. En astronomía, cada palabra describe una etapa distinta del mismo proceso, y por eso conviene diferenciarlas bien.
La forma más simple de entenderlo es pensar en un recorrido. Primero, el objeto viaja por el espacio. Después, puede entrar en la atmósfera de la Tierra y producir un destello. Finalmente, si una parte sobrevive y cae al suelo, recibe otro nombre. Ahí está la clave para distinguir meteoroide, meteoro y meteorito.
Tres definiciones breves para no confundirlos
Para diferenciar estos términos de manera rápida, conviene quedarse con tres ideas:
- Meteoroide: es el fragmento de roca o metal que viaja por el espacio.
- Meteoro: es la estela luminosa que se produce cuando ese objeto entra en la atmósfera.
- Meteorito: es la parte que sobrevive y llega a la superficie terrestre.
Un ejemplo sencillo puede ayudar. Si una pequeña roca espacial se desplaza cerca de la órbita terrestre, es un meteoroide. Si después entra en la atmósfera y deja una línea luminosa en el cielo nocturno, vemos un meteoro. Si una parte de esa roca no se destruye y cae al suelo, entonces pasa a ser un meteorito.
Meteoroide, meteoro y meteorito: las diferencias
Un meteoroide es un fragmento de roca o metal que se mueve por el espacio. Puede provenir de un cometa, de un asteroide o de restos de colisiones entre cuerpos del Sistema Solar. La NASA explica que estos objetos son más pequeños que los asteroides.
El meteoro, en cambio, no es la roca en sí, sino el fenómeno luminoso que se produce cuando ese meteoroide entra en la atmósfera terrestre a gran velocidad. El rozamiento con el aire hace que se caliente y genere una estela brillante. Eso es lo que popularmente se conoce como "estrella fugaz".
El meteorito aparece recién al final del proceso. Es el fragmento que logra atravesar la atmósfera sin desintegrarse por completo y llega a la superficie de la Tierra. Dicho de otro modo: no todo meteoro termina en meteorito, porque muchos objetos se destruyen antes de tocar el suelo.
Qué pasa cuando un meteoroide entra en la atmósfera terrestre
Cuando un meteoroide entra en la atmósfera de la Tierra, lo hace a velocidades muy altas. Ese ingreso produce un fuerte calentamiento y provoca que el aire que lo rodea brille. Por eso lo que vemos desde abajo no suele ser directamente la roca, sino el rastro luminoso de su paso.
En muchos casos, el objeto se desintegra por completo antes de llegar al suelo. Por eso se observan muchísimos meteoros y, en cambio, son bastante menos frecuentes los meteoritos recuperados.
Este punto es importante porque ayuda a entender por qué una lluvia de meteoros no significa que estén cayendo miles de meteoritos a la superficie. Lo que se observa en esos eventos son, sobre todo, destellos producidos por partículas pequeñas que suelen consumirse en la atmósfera.
También existe la palabra bólido, que a veces aparece en noticias astronómicas. Por lo general, se usa para referirse a un meteoro especialmente brillante, rápido e intenso, que a menudo se desintegra en la atmósfera. No es un sinónimo exacto de meteorito, aunque en el uso cotidiano muchas veces se mezclen.
