La constelación de Lyra, también conocida como la Lira, es una pequeña agrupación de estrellas del hemisferio norte que tiene una enorme importancia en la astronomía. Aunque no es una de las constelaciones más grandes del cielo, se reconoce con facilidad por Vega, una de las estrellas más brillantes que pueden observarse desde la Tierra.
La constelación de Lyra es una de las 88 constelaciones reconocidas actualmente por la Unión Astronómica Internacional. Su nombre refiere a la lira, un instrumento musical de cuerda muy usado en la Antigüedad. En los mapas celestes, suele representarse como una lira o, en algunas tradiciones, como un ave que lleva ese instrumento.
Y aunque Lyra es pequeña, es muy conocida. Formó parte de las 48 constelaciones descritas por el astrónomo Claudio Ptolomeo en la Antigüedad y luego fue incorporada al listado moderno de constelaciones.
Por qué Vega es la estrella más famosa de Lyra
La estrella principal de la constelación de Lyra es Vega, también llamada Alfa Lyrae. Es una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno y se encuentra a unos 25 años luz de la Tierra. Por su brillo, fue muy importante para la observación astronómica y para la orientación en el cielo.
Vega forma parte del llamado Triángulo de Verano, una figura visible en el hemisferio norte compuesta por tres estrellas brillantes: Vega, Deneb, en la constelación del Cisne, y Altair, en la constelación del Águila.
Aunque se asocia especialmente al cielo del hemisferio norte, Vega y Lyra también pueden despertar interés en otros lugares del mundo porque aparecen vinculadas a lluvias de meteoros, objetos de cielo profundo y relatos mitológicos que se estudian en astronomía cultural.
Qué son las constelaciones y para qué sirvieron
Las constelaciones no son dibujos reales en el espacio. Son agrupaciones aparentes de estrellas que los seres humanos imaginaron para orientarse, contar historias y organizar el cielo. Las estrellas que forman una constelación pueden estar a distancias muy distintas entre sí, aunque desde la Tierra parezcan estar cerca. Durante miles de años, las constelaciones ayudaron a distintas civilizaciones a:
- Orientarse durante viajes por mar y tierra,
- Organizar calendarios,
- Identificar estaciones del año,
- Construir relatos sobre dioses, héroes y animales.
En la actualidad, los astrónomos no usan las constelaciones como figuras imaginarias, sino como regiones del cielo. Cada constelación ocupa una zona determinada de la esfera celeste. Eso permite ubicar estrellas, galaxias, nebulosas y otros objetos astronómicos.
La historia mitológica de la constelación de Lyra
El nombre de Lyra está vinculado con la mitología griega. Según una de las tradiciones más conocidas, la constelación representa la lira de Orfeo, un músico legendario cuya melodía era tan hermosa que podía conmover a personas, animales e incluso a seres del mundo de los dioses.
Después de la muerte de Orfeo, su lira habría sido colocada en el cielo. Así, el instrumento quedó convertido en constelación. Esta historia muestra cómo muchas culturas antiguas usaron el cielo para explicar lo que veían durante la noche a partir de relatos ancestrales.
La relación entre Lyra y una famosa lluvia de meteoros
La constelación de Lyra también es conocida porque allí se ubica el radiante de las Líridas, una lluvia de meteoros que ocurre todos los años durante abril. El radiante es el punto del cielo desde donde parecen venir los meteoros, aunque en realidad esas luces se producen cuando pequeñas partículas entran en la atmósfera terrestre y se desintegran.
Las Líridas suelen estar activas entre mediados y fines de abril, con un pico cercano al 22 de abril, y se ven más que nada en el hemisferio norte. Su origen se relaciona con restos del cometa C/1861 G1 Thatcher, que deja partículas de polvo en su órbita. Cuando la Tierra cruza esa zona, algunas partículas entran en la atmósfera y generan trazos luminosos.
Este fenómeno permite desmentir una idea que circula con frecuencia: las "estrellas fugaces" no son estrellas que viajan a gran velocidad. Son meteoros, es decir, fragmentos muy pequeños que se queman al entrar a gran velocidad en la atmósfera.
Qué se puede observar en Lyra
Además de Vega, Lyra contiene otros objetos interesantes. Uno de los más conocidos es la Nebulosa del Anillo, también llamada M57, un objeto de cielo profundo muy famoso entre aficionados a la astronomía. Se trata de una nebulosa planetaria, es decir, una estructura formada por gas expulsado por una estrella en una etapa avanzada de su vida.
También se encuentran en Lyra estrellas variables, como RR Lyrae, que dio nombre a un tipo de estrellas pulsantes usadas por los astrónomos para medir distancias en el universo.
Imagen de portada: Wikimedia Commons.
