La primera gran extinción en la Tierra, que está incluida entre las llamadas “cinco grandes extinciones”, ocurrió al final del período Ordovícico, hace aproximadamente 444 millones de años.
En aquel momento, casi todos los seres vivos complejos habitaban los océanos. Y, luego de la extinción, se calcula que cerca del 85% de las especies y más de la mitad de los géneros conocidos desaparecieron.
Después de aquella pérdida, los mares no quedaron vacíos para siempre. Los grupos supervivientes se expandieron, ocuparon ambientes libres y formaron nuevas comunidades durante el período Silúrico.
¿Qué fue la primera gran extinción?
La extinción del Ordovícico-Silúrico afectó principalmente a invertebrados marinos. Entre los grupos más golpeados estuvieron varios con nombres que pueden resultar desconocidos: los trilobites, braquiópodos, briozoos, graptolitos y organismos que construían arrecifes en aguas poco profundas.
Muchos vivían sobre plataformas continentales cubiertas por mares cálidos. Cuando esas zonas cambiaron o desaparecieron, perdieron los ambientes donde encontraban alimento, refugio y lugares de reproducción.
¿Por qué ocurrió esta gran extinción?
La explicación más aceptada señala una serie de glaciaciones sobre Gondwana, un enorme continente ubicado entonces cerca del Polo Sur que había integrado e supercontinente de Pangea. El crecimiento de los hielos hizo descender el nivel del mar y redujo los hábitats costeros.
Luego, el retroceso de los glaciares volvió a modificar la temperatura, las corrientes y el oxígeno disponible en los océanos. Esos cambios fueron demasiado rápidos para muchas especies que habían superado el primer impacto. Pero hay otras hipótesis que todavía son investigadas:
- El vulcanismo: grandes erupciones pudieron alterar la atmósfera y el clima.
- Los movimiento de los continentes o polos: habría modificado las corrientes oceánicas.
- La radiación cósmica: se propuso una explosión estelar o un estallido de rayos gamma, aunque no hay pruebas concluyentes.
¿Qué ocurrió después de la extinción?
Los ecosistemas marinos del Silúrico conservaron varias características del Ordovícico, pero cambiaron sus integrantes. Numerosas especies regionales desaparecieron y fueron reemplazadas por organismos con una distribución más amplia.
¿Qué quiere decir esto? Que, tras la crisis, algunos mares fueron repoblados por géneros que antes vivían en otros continentes.
La recuperación habría sido rápida en comparación con otras extinciones masivas, aunque necesitó millones de años. Los supervivientes se diversificaron y ocuparon los espacios ecológicos que habían quedado disponibles.
Durante el Silúrico se desarrollaron nuevos arrecifes y aumentó la presencia de peces. En tierra firme aparecieron algunas de las primeras plantas vasculares conocidas, capaces de transportar agua y nutrientes mediante tejidos especializados.
