La presión atmosférica es la fuerza que ejerce el aire sobre la superficie terrestre debido a su peso. Aunque el aire parezca liviano o invisible, la atmósfera está formada por gases que rodean el planeta y presionan sobre todo lo que está debajo.
Esa fuerza puede imaginarse como una columna de aire que va desde un punto de la superficie terrestre hasta las capas más altas de la atmósfera. Cuanto más aire hay encima de un lugar, mayor es la presión. Por eso, al nivel del mar suele ser más alta que en una montaña.
¿Cómo se produce la presión atmosférica?
La presión atmosférica se produce porque la Tierra está envuelta por una capa de gases: la atmósfera. Esos gases tienen masa y, por lo tanto, peso. Ese peso actúa sobre la superficie, los objetos, los animales y las personas.
La presión no se mantiene igual en todos lados. Cambia según la altura, la temperatura y las condiciones del tiempo. En zonas altas, como la cordillera, hay menos aire por encima y la presión disminuye. Por eso, en esos lugares algunas personas sienten cansancio o falta de aire.
También varía con la temperatura. El aire caliente tiende a expandirse y ser menos denso, mientras que el aire frío suele ser más denso. Estos cambios ayudan a mover grandes masas de aire y están relacionados con la formación de vientos y sistemas meteorológicos.
¿Cómo se descubrió la presión atmosférica?
Durante mucho tiempo, la idea de que el aire tuviera peso parecía imposible. Pero esa creencia comenzó a cambiar en el siglo XVII, cuando el físico italiano Evangelista Torricelli realizó un experimento con mercurio y un tubo de vidrio.
Torricelli llenó un tubo con mercurio, lo invirtió sobre un recipiente con el mismo líquido y observó que la columna no bajaba por completo. La presión del aire sobre el mercurio del recipiente sostenía parte del líquido dentro del tubo. Así pudo medir la presión atmosférica y sentar las bases del barómetro.
Más tarde, Blaise Pascal comprobó que la presión cambiaba con la altura. Al medirla en distintos niveles, se confirmó que en lugares más elevados la presión atmosférica era menor. Esa observación fue clave para relacionar la presión con la altitud.
¿Cómo se mide la presión atmosférica?
La presión atmosférica se mide con un instrumento llamado barómetro. El primero fue el barómetro de mercurio, basado en el experimento de Torricelli. En ese dispositivo, la altura de una columna de mercurio permite conocer la presión del aire.
Con el tiempo se desarrollaron otros instrumentos, como el barómetro aneroide, que no usa líquidos. Este funciona con una cápsula metálica que se deforma cuando cambia la presión. Ese movimiento se transmite a una aguja que marca el valor en una escala. Algunas unidades frecuentes para medirla son:
- Hectopascal (hPa): muy usado en meteorología.
- Milibar (mb): equivalente al hectopascal en los valores meteorológicos.
- Milímetros de mercurio (mmHg): unidad relacionada con los barómetros de mercurio.
- Atmósfera (atm): valor de referencia que equivale aproximadamente a la presión media al nivel del mar.
¿Para qué sirve conocer la presión atmosférica?
Medir la presión atmosférica permite anticipar cambios en el tiempo. Cuando la presión baja, puede indicar la llegada de aire inestable, nubes o lluvias. Cuando sube, suele asociarse con condiciones más estables y cielos despejados, aunque siempre se analiza junto con otros datos.
También sirve para la aviación, la navegación y el estudio de la altura. Los altímetros, por ejemplo, pueden calcular la altitud a partir de los cambios de presión. Por eso, esta medida es importante tanto para científicos como para pilotos, meteorólogos y montañistas.
