A simple vista, el planeta Tierra parece una esfera flotando en el espacio. Pero en realidad, no tiene una forma perfectamente esférica. Los científicos coinciden en que la Tierra es un geoide, es decir, una figura irregular que se asemeja a una esfera achatada por los polos y ensanchada en el ecuador.
Este fenómeno se debe a la rotación del planeta sobre su eje, que genera una fuerza centrífuga. Como resultado, la distancia que hay de un lado al otro del planeta por el centro (de este a oeste) es unos 43 kilómetros mayor que si se mide de polo a polo (de norte a sur).
Aunque esa diferencia no se nota a simple vista, es muy importante para entender cómo se distribuye la masa de la Tierra. ¿Y cómo se descubrió la forma? Gracias al uso de satélites y herramientas modernas.
¿Por qué se cree que la Tierra es esférica?
A lo largo de la historia, la humanidad fue desarrollando distintas ideas sobre la forma del planeta Tierra. En la antigüedad, muchos pueblos pensaban que era plana. Sin embargo, ya en el siglo III a. C., el astrónomo griego Eratóstenes calculó la circunferencia de la Tierra con notable precisión, basándose en sombras proyectadas por el Sol.
Con el paso del tiempo, y gracias a los avances científicos, se consolidó la idea de que la Tierra era una esfera. Las imágenes obtenidas desde el espacio reforzaron esta noción, aunque lo que muestran es una vista general que no revela los detalles de su verdadero contorno.
Hoy sabemos que la forma del planeta Tierra es más parecida a una esfera ligeramente deformada que a una esfera perfecta. Por eso, el término geoide es el más adecuado para describirla desde el punto de vista científico.
¿Cómo se distribuye la masa del planeta Tierra?
La masa del planeta Tierra no está distribuida de forma uniforme. Por el efecto de la rotación, el planeta se ensancha en la región del ecuador y se aplana en los polos, como mencionamos más arriba. Esta diferencia se traduce en una variación del diámetro: mientras que en el ecuador mide aproximadamente 12.756 kilómetros, en los polos es de 12.713 kilómetros.
Aunque la diferencia es de solo 43 kilómetros, tiene efectos reales. Por ejemplo, una persona pesaría un poco menos en el ecuador que en los polos, porque la fuerza de gravedad es levemente menor allí. También hay una diferencia en la distribución entre tierra y agua que influye en el reparto de la masa. Hay algunos datos interesantes al respecto:
- El 71% de la superficie del planeta Tierra está cubierta por agua.
- El hemisferio sur tiene más océanos, mientras que el hemisferio norte concentra la mayor parte de los continentes.
- Asia, el continente más grande, representa casi el 30% de la masa terrestre.
Esta combinación de formas, masas y proporciones es clave para entender cómo funciona el planeta Tierra, desde el clima hasta el comportamiento de los océanos y la atmósfera.
