Decir que algo "vale un Perú" es una manera de destacar su enorme valor. La frase se utiliza en Latinoamérica y España, y su origen aparece registrado por la Real Academia Española, que la define como una referencia a una "riqueza extraordinaria".
Aunque hoy se use como exageración, nació en un contexto muy concreto: el impacto que las minas de plata y oro de Sudamérica tuvieron en Europa durante la época colonial.
En aquellos siglos, la llegada de metales preciosos despertó la imaginación —y la ambición— de la Corona española y de los banqueros que financiaban las expediciones.
Para los europeos del siglo XVI, el territorio del Virreinato del Perú concentraba una riqueza tan sorprendente que se convirtió en símbolo de abundancia.
El origen de "vale un Perú"
Las expresiones "vale un Perú" y "vale un Potosí" remiten directamente a las minas sudamericanas. En especial, hacen referencia a las de Potosí —ubicadas hoy en Bolivia—, que en tiempos coloniales pertenecían al Virreinato del Perú.
Cuando el Imperio Español las descubrió, pasó a explotar su plata de altísima calidad, que empezó a abastecer a Europa durante décadas. Esa plata viajaba en barcos hacia España y servía para pagar deudas y financiar nuevas expediciones al continente recién conquistado.
Su importancia fue tal que incluso se acuñó una moneda propia, según se cuenta en BBC Mundo: el real de a 8, también llamado "Potosí". Esta pieza llegó a circular al mismo nivel que el franco, la libra y los florines europeos.
El auge de la producción se consolidó entre los siglos XVI y XVII, en gran parte gracias a un cambio tecnológico. Antes la producción estaba limitada, pero al incorporar la técnica de amalgamación con mercurio, el proceso se aceleró.
Cómo se utiliza la frase hoy
Para el siglo XVII, la frase ya había entrado de lleno en el español. Las referencias literarias de autores como Cervantes consolidaron su uso, mientras que los relatos sobre las Indias alimentaron una visión casi mítica de la riqueza sudamericana.
El escritor español incluso empleó el adjetivo "potosisca" para describir abundancia. Con el paso del tiempo, la expresión se mantuvo, aunque desligada de su origen histórico. Hoy se usa para exagerar, para elogiar y, a veces, para bromear.
