La magnitud de los terremotos tiene tal impacto sobre la superficie de la Tierra que, durante siglos, fue imposible medirla con precisión. Y así ocurrió hasta el año 1935, cuando dos sismólogos (quienes estudian estos fenómenos) establecieron la famosa escala de Richter.
También conocida como escala sismológica de Richter o escala de magnitud local, se trata de un instrumento que cuantifica la energía que libera un terremoto. Pero, ¿cómo realiza la medición?
¿Quiénes crearon la escala de Richter?
La escala de Richter es un instrumento diseñado por Charles Francis Richter en colaboración con Beno Gutenberg. Ambos investigaban para el Instituto de Tecnología de California y encontraron que hacía falta una herramienta que diferenciara entre los terremotos pequeños y aquellos de mayor impacto.
Por estar en el límite entre la placa tectónica del Pacífico y la de América del Norte, el estado californiano sufre constantes terremotos. Y, luego de años de trabajo, los sismólogos lograron diseñar una escala que mide terremotos de una magnitud entre 2,0 y 6,9, y 0 a 400 kilómetros de profundidad.
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¿Cómo mide la escala de Richter?
Con la ayuda de sismógrafos ubicados en distintas partes del sur de California, la escala de Richter comenzó a medir de manera distinta a las escalas lineales. En ellas, cada magnitud tiene la misma longitud que la anterior, es decir que lleva el mismo valor.
Pero la escala de Richter mide de manera distinta. Al ser logarítmica, cada magnitud tiene un valor mayor a la anterior. De esta manera, el impacto de magnitudes sucesivas resulta en que la energía liberada por un segundo terremoto puede ser millones de veces superior que el primero.
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¿Qué pasa con los sismos de magnitud superior a 6,9?
Hay algo cierto y es que la escala creada por Richter y Gutenberg fue diseñada para medir terremotos con una magnitud de hasta 6,9. Es decir, aquellos que tienen cierta debilidad pero que aún así pueden impactar fuertemente en muchas comunidades.
Para medir de manera más apropiada a los sismos mayores a 6,9 fue necesario esperar hasta 1979, cuando entró en vigencia la escala sismológica de magnitud de momento. Creada por Thomas Hanks y Hiroo Kanamori, continúa con la escala de Richter pero permite medir aquellos que liberan muchísima más energía.
