Los tardígrados son animales microscópicos invertebrados. También son conocidos como osos de agua debido a su aspecto y y la forma en que se mueven. Integran un filo de ecdisozoos dentro del reino animal.
Mide menos de un milímetro de largo y tiene ocho patas. Puede encontrarse en casi todos los hábitats del mundo y es capaz de sobrevivir en las situaciones más extremas.
¿Qué hace que los osos de agua sean "indestructibles"?
Pueden estar expuestos a altas temperaturas, a heladas, a la falta de oxígeno o agua y a la radiación del espacio exterior, pero ninguna de esas condiciones extremas dificultan su supervivencia. Cuando su organismo presiente la adversidad, entran en un estado profundo de animación suspendida.
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Esta capacidad, les ha permitido permanecer en la Tierra desde hace más de 600 millones de años, superando exitosamente cinco eventos de extinción masiva del planeta.
¿Cómo logran sobrevivir?
Las moléculas del cuerpo notan el cambio de estado del ambiente y entran en estado de animación suspendida, es decir que se suspenden todos sus procesos biológicos. Se trata de una detención de la vida que no afecta negativamente al organismo, sino que lo protege para que pueda continuar viviendo. De la misma manera, cuando las condiciones para la vida se restablecen, el oso de agua sale de ese estado latente.
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Investigadores de la Universidad de Carolina del Norte realizaron estudios para comprender este mecanismo: expusieron a los tardígrados a temperaturas muy frías, altos niveles de agua oxigenada, sal y azúcar. Como respuesta, las células de los animales produjeron moléculas muy reactivas llamadas radicales libres, que reaccionaron con otras moléculas.
Los radicales libres oxidan un aminoácido (cisteína), uno de los componentes básicos de las proteínas del cuerpo. Las proteínas cambian su estructura y función. Esta es la señal para que el cuerpo inicie el estado latente. Cuando las condiciones externas mejoraron, la cisteína se redujo y los tardígrados salieron de su estado de animación suspendida.
