La civilización maya habitó en gran parte de Centroamérica, principalmente en lo que hoy son los países de Guatemala y México, además de Belice, Honduras y El Salvador. Una de sus ciudades más importantes, cuyas ruinas permanecen en pie, fue la de Tikal.
El sitio arqueológico forma parte del Parque Nacional Tikal, uno de los primeros en ser declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1979. Aunque las construcciones que se conocen maravillan a los turistas, en realidad hay una gran parte de las ruinas que aún permanece oculta en el paisaje frondoso.
¿Cuál era la importancia de Tikal para los mayas?
La civilización maya habitó el territorio centroamericano, pegado a la península de Yucatán, desde el siglo V a.C. hasta el XVI d.C. Ese año comenzó su declive, misterio que aún permanece irresoluble salvo por algunas teorías. Sin embargo, una de las cuestiones que más destacan los arqueólogos es la pasión de los mayas por la construcción en medio de bosques frondosos e indomables.
Así fue como, guiados por ese afán de creación a partir de la piedra, levantaron los edificios y ciudades más imponentes de la región. La más grande de todas ellas, con partes que aún no fueron descubiertas o habilitadas para el turismo, fue la de Tikal, que se construyó en el siglo IV a.C. y destacó por:
- Ser la capital de la región maya.
- Su arquitectura monumental.
- Ser el centro político, económico y militar.
- Hacer de nexo entre ciudades mayas, como la lejana Teotihuacán.
- La riqueza de su suelo fértil.
- El sistema de agricultura y riego desarrollado por los mayas.
¿Dónde está ubicada la antigua ciudad maya?
En el extremo opuesto a la capital del país, Ciudad de Guatemala, se encuentra Tikal. Está en el corazón del bosque tropical de la región del Petén, al noreste de Guatemala, en medio de suelos fértiles y tierras elevadas. Abarca, aproximadamente, 16 kilómetros cuadrados.
En el mapa mundial la ubicó Modesto Mendez, un militar y político guatemalteco, en 1848. Sin embargo, probablemente otros viajeros y habitantes de la zona la descubrieron algunos siglos antes, pues es imposible que pase desapercibida a pesar de estar rodeada de bosque.
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Si bien los arqueólogos de los últimos siglos la nombraron Tikal, que significa "lugar de las voces" por los ruidos del bosque, se cree que en realidad su nombre fue Yax Mutul. Este nombre, que refiere a "pelo anudado", se corresponde con el signo jeroglífico que se reparte por toda la ciudad.
¿Por qué se abandonó Tikal?
Se estima, por la cartografía realizada hasta el momento, que la antigua ciudad maya incluye cerca de 3.000 estructuras de distinto tamaño e importancia. Resistieron al paso del tiempo por el material del que están hechas, abundante en la zona: piedra caliza.
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Lo cierto es que, aunque pueda no parecerlo por lo imponente de sus construcciones, la ciudad fue abandonada entre los siglos IX y X, es decir, hace más de 1.000 años. Si bien no hay una explicación única de por qué los mayas dejaron la ciudad más importante, se sostienen los siguientes argumentos:
- El crecimiento de la población.
- La presión tributaria sobre los campesinos.
- Las luchas de poder en el sistema monárquico que gobernaba.
- La sobreexplotación de los suelos.
- Varias sequías.
- Guerras.
