El plan alfabetizador de Sarmiento incluía varios elementos, entre los cuales se destacaban la creación de escuelas y el ingreso de docentes extranjeras para desempeñarse en esas instituciones educativas y formar a nuevas generaciones de maestras en el país.

Entre 1869 y 1898 llegaron a la Argentina 65 docentes, de los cuales la mayoría eran mujeres y solo cuatro eran varones. Venían de Nueva York, Pennsylvania, Maryland, Virginia, Ohio, Nueva Inglaterra, entre otros puntos de Norteamérica y el viaje en barco demoraba aproximadamente dos meses. Una vez que llegaban a Buenos Aires, se dirigían a Paraná, donde estaba la primera escuela normal del país, para aprender el idioma español. Después eran destinadas a diferentes provincias donde se estaban creando nuevas escuelas.

Así fue como llegó la primera de ellas, Mary Elizabeth Gorman. Tenía 25 años y su destino era la provincia de San Juan, donde Sarmiento había planeado instalar la primera escuela normal del país, iniciativa no se concretó hasta años después.

Sin embargo, por esa época San Juan no era el territorio ideal para una joven extranjera recién llegada. No solo era una provincia pobre y atrasada sino que además era escenario de hechos violentos. Esto se sumaba a las dificultades para llegar y a que no había agua corriente. Conociendo esa situación, la colectividad norteamericana que vivía en Buenos Aires le recomendó a Mary no viajar y finalmente ella decidió no ir. Luego acudió a la ayuda de Juana Manso, con quien también mantenía correspondencia para que le ayudara a conseguir un trabajo en Buenos Aires. Allá se hizo cargo de la Escuela Primaria Nº 12. Pero, por razones políticas que no están muy claras, el gobierno nunca le pagó el sueldo y finalmente Mary decidió renunciar.

En 1871, en el contexto de la epidemia de fiebre amarilla que asoló a Buenos Aires, Mary cayó enferma pero levemente y se recuperó. Junto con John Sewall, su mejor amigo, cuidó a los once enfermos de la casa. Posteriormente se casó con él en la Iglesia Anglicana de San Juan Bautista.

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