El Mar de Weddell es una enorme entrada del océano Atlántico sobre la costa de la Antártida. Está cubierto por hielo durante buena parte del año y sus duras condiciones dificultaron durante siglos el ingreso de barcos y científicos.
Sin embargo, debajo de esa superficie helada existe un ecosistema lleno de vida. Además, sus aguas profundas cumplen una función importante en la circulación de los océanos y en la regulación del clima terrestre.
¿Dónde está exactamente el Mar de Weddell?
El Mar de Weddell se encuentra al este de la península Antártica. Está limitado por esta extensa franja de tierra al oeste, por la Tierra de Coats al este y por las plataformas de hielo Filchner y Ronne hacia el sur.
Su centro se ubica aproximadamente a los 73 grados de latitud sur y 45 grados de longitud oeste. Se estima que cubre cerca de 2.8 millones de kilómetros cuadrados y que alcanza unos 2.000 kilómetros en su punto más ancho.
Su paisaje cambia con las estaciones. Durante el invierno austral, el hielo marino se expande y cubre grandes extensiones. En verano, una parte se derrite o se fragmenta, aunque numerosas áreas continúan bloqueadas por placas de hielo, témpanos e icebergs.
La zona noroeste suele ser la más accesible para los barcos. Aun así, las rutas pueden cambiar rápidamente debido al viento y al movimiento del hielo. Por eso, los rompehielos modernos necesitan información satelital y mapas actualizados para navegar por la región.
¿Por qué el Mar de Weddell es tan importante para el planeta?
El frío no mantiene inmóviles sus aguas. En la región funciona el Giro de Weddell, un enorme sistema de corrientes que se desplaza en sentido horario alrededor del mar.
Cuando se forma el hielo marino, gran parte de la sal queda en el agua líquida. Esa agua se vuelve más salada, fría y densa, por lo que se hunde hacia las profundidades. Así participa en la formación del Agua de Fondo Antártica, una de las masas de agua más frías y densas del planeta.
Desde allí, el agua profunda puede extenderse hacia otros sectores oceánicos. Este movimiento integra la circulación global que distribuye oxígeno, nutrientes, calor y carbono por los mares del mundo.
Los científicos estudian el proceso porque cualquier cambio en la cantidad de hielo, los vientos o la temperatura puede modificar la formación de estas aguas profundas.
¿Qué animales viven en el Mar de Weddell?
A primera vista, el hielo parece formar un paisaje vacío. Pero el Mar de Weddell alberga una importante biodiversidad, tanto en la superficie como en sus profundidades y sobre el fondo oceánico.
Uno de sus organismos centrales es el krill antártico, un pequeño crustáceo que se alimenta de algas y fitoplancton. A su vez, sirve de alimento a peces, pingüinos, focas y ballenas. Entre los habitantes más conocidos aparecen:
- El pingüino emperador,
- El pingüino de Adelia,
- La foca de Weddell,
- La foca cangrejera,
- La foca leopardo,
- Los petreles,
- Diversas especies de ballenas y peces antárticos.
Algunas zonas submarinas poseen una diversidad sorprendente, con esponjas, corales de aguas frías y numerosos invertebrados adaptados a temperaturas extremas.
El hielo marino funciona como plataforma de descanso, reproducción y alimentación para muchos de estos animales. En su parte inferior también crecen algas microscópicas que sostienen los primeros niveles de la cadena alimentaria.
Las exploraciones del mar misterioso
El nombre del mar recuerda al navegante y cazador de focas escocés James Weddell. El 20 de febrero de 1823 encontró una ruta con poco hielo y avanzó hasta los 74°15′ de latitud sur, una distancia extraordinaria para los barcos de aquella época.
Weddell llamó inicialmente al lugar "Mar de Jorge IV". En 1900 se propuso reemplazar ese nombre por Mar de Weddell, en homenaje al explorador.
A comienzos del siglo XX, la Expedición Antártica Sueca también recorrió esta región. Entre sus integrantes estaba el argentino José María Sobral, quien permaneció dos inviernos en la isla Cerro Nevado.
Cuando el barco Antarctic quedó atrapado y fue destruido por el hielo, la corbeta argentina Uruguay rescató a los expedicionarios en 1903.
El episodio más famoso ocurrió en 1915. El Endurance, comandado por Ernest Shackleton, quedó atrapado en el hielo, fue aplastado y finalmente se hundió.
La tripulación logró sobrevivir y fue rescatada después de una extraordinaria travesía. Los restos del barco permanecieron ocultos hasta marzo de 2022, cuando una expedición los localizó en el fondo del mar.
