El Shakajlura riojanensis fue un gigantesco reptil que habitó lo que hoy es La Rioja mucho antes de que los grandes dinosaurios carnívoros dominaran la Tierra, cuando los reyes del planeta eran los temerosos reptiles.
Este reptil riojano vivió hace unos 237 millones de años, durante el Triásico Medio-Tardío. En ese momento, los dinosaurios ya tenían algunos antepasados pequeños, pero todavía no eran los grandes cazadores que aparecerían mucho después. Por eso, animales como este ocupaban los lugares más altos de la cadena alimenticia.
Shakajlura riojanensis: cómo era este depredador de La Rioja
El hallazgo del reptil riojano ocurrió en la Formación Chañares, dentro del Parque Nacional Talampaya, durante campañas paleontológicas hechas en 2017 y 2018. Allí aparecieron huesos del cráneo, de otras partes del cuerpo y piezas de la cintura del animal.
Aunque su tamaño y forma pueden recordarnos a los dinosaurios, el Shakajlura riojanensis pertenecía a otro grupo: los Paracrocodylomorpha. Eran reptiles cuadrúpedos, de gran porte, que podían medir entre 4 y 10 metros y estaban emparentados de manera lejana con los cocodrilos.
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Según informó el CONICET, entre sus características más llamativas se destacan:
- Huesos de la mandíbula con rasgos únicos,
- Un cuerpo de aproximadamente seis metros de largo,
- Un cráneo cercano a los 60 centímetros,
- Un hocico distinto al de otros parientes conocidos,
- Un maxilar bastante liso, a diferencia de muchos cocodrilos actuales.
Los investigadores explicaron que este espécimen es muy valioso para la ciencia porque ayuda a entender cómo eran las faunas después de la extinción masiva del Pérmico, ocurrida hace 252 millones de años. Además, aporta pistas sobre el origen de los cocodrilos, el único linaje de ese grupo que llegó hasta la actualidad.
El hábitat del Shakajlura riojanensis
La Formación Chañares es una zona de enorme importancia paleontológica. Ariel Cardillo, becario doctoral del CONICET y primer autor del trabajo, la describió como una ventana para observar cómo era el mundo entre 237 y 233 millones de años atrás. Allí se encontraron registros de ancestros de mamíferos, dinosaurios, cocodrilos, plantas, hongos y artrópodos.
El nombre del nuevo animal también tiene una historia curiosa. Shakajlura riojanensis significa "lagarto bendito de La Rioja", una forma de unir el hallazgo científico con el lugar donde apareció. Para los especialistas, su descubrimiento es especialmente importante porque es el primer ejemplar de este grupo que se describe en Argentina desde 1997.
