El Parque Nacional El Leoncito está en el sur del departamento Calingasta, en el suroeste de la provincia de San Juan, sobre los faldeos occidentales de la sierra del Tontal y cerca del límite con Mendoza. Se encuentra a 34 kilómetros de Barreal y lo atraviesa un tramo de 20 kilómetros de la Ruta Nacional 149, que une Barreal con Uspallata.
Parque Nacional El Leoncito: dónde está y cuándo se creó
La historia del Parque Nacional El Leoncito está muy ligada a la ciencia. Antes de convertirse en parque nacional, el área fue protegida para conservar la calidad del cielo, algo fundamental para la actividad astronómica. En 1978, la Secretaría de Ciencia y Tecnología de la Nación acordó con San Juan la expropiación del campo El Leoncito de Arriba, y en 1987 la provincia sancionó una ley específica para resguardar las condiciones de limpieza del cielo alrededor del complejo astronómico.
Más adelante, el decreto 46/1994 creó la reserva natural estricta El Leoncito, y finalmente la Ley 25.656, sancionada el 18 de septiembre de 2002 y promulgada el 15 de octubre de 2002, aceptó la cesión de jurisdicción provincial y creó formalmente el parque nacional. En la actualidad, la superficie protegida es de 89.706 hectáreas.
Entre los datos principales del Parque Nacional El Leoncito se destacan estos:
- Está en el departamento Calingasta, en San Juan;
- Fue creado como parque nacional en 2002;
- Cubre 89.706 hectáreas.
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Parque Nacional El Leoncito: por qué es ideal para mirar las estrellas
Lo que vuelve tan especial al Parque Nacional El Leoncito es la calidad de su cielo. Entre sus principales valores aparece la idea de conservar las condiciones atmosféricas excepcionales, que favorecen la observación astronómica. Esa es la razón por la que dentro del parque funcionan dos centros científicos muy importantes: el Complejo Astronómico El Leoncito (CASLEO) y el Observatorio Félix Aguilar, antes llamado Observatorio Astronómico Dr. Carlos U. Cesco.
La combinación de aire seco, poca nubosidad, baja contaminación lumínica y altura relativa hace que el lugar tenga una visibilidad extraordinaria. Por eso El Leoncito no es solo un parque para caminar o contemplar el paisaje: también es uno de los grandes sitios de observación del cielo en la Argentina. Esta es una inferencia apoyada en la protección legal del cielo y en la presencia estable de observatorios científicos dentro del área.
Parque Nacional El Leoncito: qué naturaleza protege
El Parque Nacional El Leoncito conserva una notable variedad de ambientes. Allí están representadas tres ecorregiones: Monte de sierras y bolsones, Puna y Altos Andes. Esa diversidad explica por qué, dentro de una misma área protegida, conviven paisajes de valle, laderas áridas, sectores de alta montaña y vegas.
En cuanto a la biodiversidad, el parque registra 602 entidades de plantas vasculares distribuidas en 75 familias. También se confirmó la presencia de 166 entidades de vertebrados: 26 especies de mamíferos, 123 de aves, 13 de reptiles, 2 de anfibios y 2 de peces. Entre los animales más destacados aparecen el suri cordillerano y el guanaco, mencionados como especies amenazadas cuyo hábitat es protegido por el área.
Otra curiosidad importante es que el parque no solo conserva naturaleza. También protege sitios históricos, como el casco de la estancia El Leoncito, además de recursos paleontológicos y arqueológicos. Incluso se detectó la presencia de un sitio vinculado al Imperio incaico, porque por allí pasaba el Camino del Inca.
Parque Nacional El Leoncito: cómo se puede visitar
Visitar el Parque Nacional El Leoncito es relativamente sencillo desde Barreal, que funciona como base de servicios para recorrer la zona. El único ingreso habilitado se encuentra en las inmediaciones del arroyo del Leoncito, en el camino que conecta con la Ruta Nacional 149.
Dentro del parque se pueden hacer distintas actividades vinculadas con la naturaleza y el paisaje. La presencia de senderos, observatorios y miradores permite combinar caminatas, contemplación y turismo astronómico. Además, el entorno del valle, con montañas nevadas al fondo y laderas secas en primer plano, le da una identidad visual muy fuerte, como se aprecia en las imágenes oficiales del área.
En definitiva, el Parque Nacional El Leoncito sorprende porque reúne ciencia, naturaleza e historia en un mismo lugar. Protege un paisaje sanjuanino muy singular, alberga fauna y flora de distintas ecorregiones y, al mismo tiempo, ofrece uno de los mejores cielos del país para observar estrellas. Y justamente por esa mezcla tan poco común, se convirtió en una de las joyas naturales más originales de la Argentina.
