Un lago parece una parte permanente del paisaje. Sin embargo, algunos pueden reducirse hasta prácticamente desaparecer y, meses, años o incluso décadas después, volver a ocupar el mismo lugar. No es magia: el agua entra y sale constantemente de estos ambientes.
Las lluvias, los ríos y el deshielo pueden alimentar un lago, mientras que la evaporación, la infiltración en el suelo y las salidas hacia otros cursos de agua reducen su volumen. Cuando las pérdidas superan durante suficiente tiempo a los aportes, el espejo de agua puede desaparecer. Si las condiciones cambian, la cuenca puede llenarse otra vez.
¿Por qué puede desaparecer un lago?
Para que un lago permanezca lleno necesita recibir suficiente agua para compensar lo que pierde.
En regiones secas, la evaporación puede retirar enormes cantidades. Si además disminuyen las lluvias o el aporte de los ríos, el nivel comienza a bajar. Algunos ambientes están adaptados precisamente a este ciclo y alternan naturalmente entre períodos con agua y otros completamente secos.
Un ejemplo aparece en Badwater Basin, en el Valle de la Muerte de Estados Unidos. Allí se forman lagos temporarios cuando ocurren lluvias excepcionales. NASA registró uno después del huracán Hilary, en agosto de 2023. El agua fue disminuyendo durante los meses siguientes, pero nuevas precipitaciones volvieron a llenar la zona en febrero de 2024.
Estos cambios dependen de factores como:
- La cantidad de lluvia que cae sobre la cuenca.
- El aporte de ríos y deshielos provenientes de zonas cercanas.
- La evaporación, especialmente intensa en climas cálidos y secos.
- La infiltración, cuando parte del agua penetra en el terreno.
¿Puede un lago desaparecer debajo de la tierra?
En determinados paisajes, sí.
Existen terrenos donde el agua encuentra grietas, cavidades y conductos naturales en las rocas. El Servicio Geológico de Estados Unidos explica que, en estas regiones, incluso cursos de agua enteros pueden desaparecer bajo tierra y volver a salir a la superficie en otro lugar.
Si una depresión que contiene un lago se conecta con uno de estos conductos, el agua puede drenarse hacia el subsuelo.
También pueden ocurrir vaciamientos mucho más repentinos. En la primavera de 2025, Lac Rouge, en Quebec, Canadá, perdió prácticamente toda su agua después de que cediera uno de sus bordes. NASA observó mediante satélites que el agua abrió un nuevo recorrido de unos 10 kilómetros a través del bosque hasta alcanzar otro lago.
La causa exacta del colapso no había sido confirmada, aunque entre las posibles influencias se investigaban el deshielo, lluvias recientes y cambios en el terreno después de incendios forestales.
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¿Cómo puede volver a aparecer un lago después de décadas?
Uno de los ejemplos más sorprendentes es el lago Tulare, en California.
Durante el siglo XIX llegó a ser el mayor lago de agua dulce situado al oeste del río Mississippi en Estados Unidos. Recibía agua de las lluvias y, especialmente, del deshielo de la Sierra Nevada. Pero durante las décadas siguientes los ríos que lo alimentaban fueron modificados y desviados para riego. Hacia 1920, gran parte del antiguo lecho ya se utilizaba para actividades agrícolas.
Sin embargo, la depresión donde había estado el lago continuaba allí.
Durante el invierno de 2022-2023, California recibió lluvias extraordinarias y enormes cantidades de nieve en las montañas. Cuando esa nieve comenzó a derretirse, grandes volúmenes de agua llegaron nuevamente a la antigua cuenca. En 2023, el lago Tulare reapareció y cubrió extensas áreas agrícolas.
No fue la primera vez: NASA señala que la zona también se había inundado en 1969, 1983 y 1997.
Un lago puede existir, desaparecer y regresar
Tulare volvió a mostrar lo temporal que puede ser este tipo de paisaje. Una vez que disminuyeron las lluvias y terminó el gran deshielo, la evaporación y el manejo del agua hicieron que comenzara a reducirse nuevamente. Para junio de 2024 quedaban apenas algunas zonas húmedas donde un año antes había grandes extensiones cubiertas por agua.
Por eso, cuando decimos que un lago desapareció, no siempre significa que su historia haya terminado. La depresión del terreno puede seguir allí esperando nuevas lluvias, mientras que en otros casos el agua simplemente continúa su viaje bajo tierra o hacia otra cuenca.
Estos ambientes recuerdan algo fundamental: los paisajes que parecen inmóviles también cambian. A veces lentamente y otras veces en cuestión de días.
