En una playa, el paisaje puede cambiar por completo en cuestión de horas. Una zona cubierta por agua durante la mañana queda expuesta más tarde y vuelve a inundarse después. Ese ascenso y descenso periódico del nivel del mar recibe el nombre de marea.
Las mareas son enormes movimientos de agua producidos principalmente por las fuerzas gravitatorias de la Luna y, en menor medida, del Sol. NOAA las describe como ondas de período muy largo que se desplazan por los océanos y se manifiestan en las costas como una subida y una bajada regulares de la superficie marina.
¿Cómo produce la Luna las mareas?
La Luna ejerce gravedad sobre toda la Tierra, pero su atracción no tiene exactamente la misma intensidad en todos los puntos: es mayor en el lado del planeta más cercano a ella y menor en el más alejado.
Esa diferencia genera las llamadas fuerzas de marea, que redistribuyen el agua de los océanos. En un modelo simplificado se forman dos grandes abultamientos: uno en el lado terrestre orientado hacia la Luna y otro en el lado opuesto.
Mientras la Tierra rota, distintas regiones atraviesan esas zonas. Por eso, en gran parte de las costas del mundo se registran normalmente dos pleamares y dos bajamares durante cada día lunar, que dura aproximadamente 24 horas y 50 minutos. Como la Luna también avanza en su órbita, la Tierra necesita unos 50 minutos adicionales para volver a quedar en la misma posición respecto de ella.
El ciclo básico puede resumirse así:
- Pleamar o marea alta: momento en que el agua alcanza uno de sus niveles máximos.
- Bajamar o marea baja: momento en que alcanza uno de sus niveles mínimos.
- Rango de marea: diferencia de altura entre la pleamar y la bajamar.
- Día lunar: período de unas 24 horas y 50 minutos que ayuda a explicar por qué las mareas no ocurren todos los días exactamente a la misma hora.
¿Qué papel tiene el Sol en las mareas?
Aunque el Sol es muchísimo más masivo que la Luna, también se encuentra mucho más lejos. Por esta razón, la influencia lunar sobre las mareas terrestres es mayor, pero la gravedad solar igualmente modifica su intensidad.
Cuando el Sol, la Tierra y la Luna están aproximadamente alineados —durante la Luna nueva y la Luna llena— los efectos del Sol y la Luna se refuerzan. Entonces se producen las llamadas mareas vivas o de sicigia: las pleamares suelen ser más altas y las bajamares más bajas que el promedio.
En cambio, durante los cuartos creciente y menguante, el Sol y la Luna forman aproximadamente un ángulo recto respecto de la Tierra. Sus efectos se compensan parcialmente y aparecen las mareas muertas, con una diferencia menor entre los niveles máximo y mínimo.
Curiosamente, el término inglés spring tide para las mareas vivas no está relacionado con la primavera: deriva de la idea de que el nivel del agua “salta” o aumenta con mayor amplitud.
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¿Por qué las mareas no son iguales en todas las costas?
El modelo de los dos grandes abultamientos sirve para comprender el mecanismo general, pero los océanos reales son mucho más complejos. Los continentes interrumpen el movimiento del agua y cada costa tiene profundidades, bahías y formas diferentes.
Por eso, la hora y la altura de una marea dependen también de factores como:
- La forma de la costa;
- La profundidad del océano;
- La configuración del fondo marino;
- El tamaño de bahías y estuarios;
- La manera en que las ondas de marea se desplazan por cada cuenca oceánica.
Así se explica que algunas costas tengan diferencias relativamente pequeñas entre pleamar y bajamar mientras otras experimentan variaciones de varios metros.
Las mareas no son lo mismo que el aumento del nivel del mar
Es importante distinguir ambos conceptos. Las mareas son oscilaciones periódicas que ocurren en escalas de horas y están relacionadas principalmente con la Luna y el Sol.
El aumento del nivel medio del mar, en cambio, describe una tendencia a largo plazo que se mide durante décadas. Entre sus principales causas actuales se encuentran el calentamiento y expansión del agua oceánica y el aporte procedente del derretimiento de glaciares y capas de hielo.
Por eso, cuando vemos que el agua avanza sobre una playa y algunas horas después vuelve a retirarse, no estamos observando que el océano haya ganado y perdido agua. Estamos viendo a las mareas en acción: el resultado cotidiano de la gravedad, el movimiento de la Tierra y la influencia de dos astros situados a cientos de miles y millones de kilómetros de distancia.
