El agua es una sustancia muy especial: puede encontrarse en estado sólido, líquido y gaseoso en condiciones naturales de la Tierra. La vemos como hielo en glaciares, como líquido en ríos y océanos, y como vapor en la atmósfera.
En la escuela muchas veces aprendemos que el agua hierve a 100 °C. Eso es correcto, pero con una aclaración importante: sucede a nivel del mar o a una presión cercana a 1 atmósfera.
Cuando una persona sube una montaña, la presión del aire disminuye. Por eso, en lugares altos, el agua puede empezar a hervir antes, aunque eso no significa que cocine más rápido.
¿Cuándo hierve el agua?
El punto de ebullición es la temperatura a la que un líquido comienza a hervir. En ese momento, se forman burbujas de vapor dentro del líquido y ese vapor logra vencer la presión del ambiente.
La ebullición comienza cuando la presión de vapor del líquido iguala la presión atmosférica exterior. En el caso del agua pura, a presión estándar, ese punto se ubica en 100 °C. Por eso, hervir no depende solo de "tener mucho calor". También depende de cuánta presión ejerce el aire sobre la superficie del líquido.
¿Por qué cambia con la altitud el punto de ebullición?
El aire pesa y ejerce presión sobre todo lo que está en la superficie terrestre. A nivel del mar, hay una columna de aire más grande sobre nosotros, por lo que la presión atmosférica es mayor.
En una montaña, en cambio, hay menos aire por encima. Como la presión es menor, las moléculas de agua necesitan menos energía para pasar al estado gaseoso y formar burbujas. A 3.000 metros de altura, por ejemplo, el agua puede hervir cerca de los 90 °C.
Los tres estados del agua
El agua puede cambiar de estado según la temperatura y la presión. Estos cambios son fundamentales para entender la ebullición, la evaporación, la formación de hielo y el ciclo del agua. Sus tres estados principales son:
- Sólido: aparece como hielo, nieve o glaciares, cuando se congela.
- Líquido: es el estado más habitual en ríos, lagos, mares y océanos.
- Gaseoso: se presenta como vapor, cuando sus moléculas se separan y pasan al aire.
