Los planetas son redondos principalmente por la acción de la gravedad. A medida que un cuerpo celeste acumula una enorme cantidad de materia, su propia atracción gravitatoria empuja ese material hacia el centro de masa. Con el tiempo, las grandes irregularidades tienden a reducirse y el objeto adquiere una forma aproximadamente esférica.
Este proceso fue fundamental durante la formación del Sistema Solar. Hace unos 4.600 millones de años, partículas de gas, polvo y roca comenzaron a agruparse. Al crecer aquellos cuerpos, también aumentó su gravedad, hasta que algunos alcanzaron suficiente masa para adoptar formas redondeadas.
¿Por qué los planetas son redondos y los asteroides no siempre?
La diferencia está principalmente en el tamaño y la masa. En un objeto pequeño, la gravedad puede ser demasiado débil para vencer la rigidez de las rocas y modificar grandes irregularidades. Por eso existen asteroides con formas alargadas, angulosas o parecidas a una papa. NASA señala que algunos asteroides son casi esféricos, pero muchos presentan formas irregulares.
En cuerpos suficientemente grandes, en cambio, la gravedad puede superar la resistencia de los materiales y acercarlos a una situación conocida como equilibrio hidrostático: una forma aproximadamente redonda determinada por su propia gravedad.
El proceso puede resumirse de esta manera:
- Poca masa: la gravedad es débil y pueden conservarse formas irregulares.
- Mayor masa: la gravedad atrae el material hacia el centro con más fuerza.
- Tamaño planetario: el cuerpo tiende a adquirir una forma casi esférica.
- Rotación: modifica esa esfera y puede ensancharla alrededor del ecuador.
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Los planetas no son esferas perfectas
Aunque desde lejos parezcan pelotas perfectamente redondas, los planetas presentan pequeñas deformaciones. Una de las principales causas es su rotación.
Cuando un planeta gira, tiende a ensancharse ligeramente alrededor del ecuador y a achatarse en los polos. La Tierra es un ejemplo: su forma se aproxima a un esferoide oblato y su diámetro ecuatorial es mayor que el polar.
El efecto resulta todavía más visible en gigantes gaseosos que giran rápidamente. Júpiter completa una rotación en menos de diez horas y presenta un achatamiento más evidente que la Tierra. Saturno también muestra una marcada diferencia entre su región ecuatorial y sus polos.
Por eso, decir que los planetas son redondos es correcto como descripción general, pero no significa que sean esferas matemáticamente perfectas. Su aspecto nace de un equilibrio entre gravedad, rotación y las propiedades de los materiales que los forman. Una fuerza invisible consigue así modelar mundos enteros.
