Hoy la Antártida parece un mundo de hielo, viento y temperaturas extremas. Sin embargo, hace decenas de millones de años, distintas regiones del continente tuvieron bosques y una vegetación mucho más abundante. ¿Cómo pueden saberlo los científicos si gran parte de ese paisaje desapareció? La respuesta está en las huellas que quedaron atrapadas en las rocas: raíces fósiles, madera, hojas, polen, esporas y sedimentos que funcionan como un archivo natural del pasado.
¿Qué pruebas muestran que hubo bosques en la Antártida?
El registro fósil antártico conserva restos de plantas de distintos períodos geológicos. El British Antarctic Survey reúne, por ejemplo, madera fosilizada, hojas, polen y esporas hallados en rocas de la península Antártica. Esas evidencias permiten reconstruir antiguas comunidades vegetales que incluyeron coníferas, helechos, musgos, ginkgos y, más tarde, plantas con flores.
Uno de los hallazgos más llamativos provino del oeste de la Antártida. En sedimentos extraídos del fondo marino, un equipo internacional encontró una red de raíces fósiles de unos tres metros de longitud, junto con numerosos granos de polen y esporas. El estudio, publicado en Nature, determinó que ese ambiente existió entre 92 y 83 millones de años atrás, durante el Cretácico.
Las raíces estaban conservadas dentro del antiguo suelo y el polen permitió identificar qué tipos de plantas habían crecido allí. Eran, por lo tanto, evidencias directas de un antiguo ecosistema terrestre.
¿Cómo era la Antártida cuando tenía bosques?
Aquel paisaje era muy distinto del actual. El área estudiada se encontraba entonces cerca de los 82° de latitud sur, a unos 900 kilómetros del Polo Sur, pero albergaba un bosque templado y húmedo. Los investigadores estimaron una temperatura media anual cercana a los 12 o 13 °C y temperaturas de verano de alrededor de 20 °C.
La península Antártica también conserva fósiles de antiguos bosques. En algunas rocas del Cretácico aparecen restos de coníferas, helechos, musgos y ginkgos. El análisis de hojas y madera indica que, en determinados momentos, el clima fue lo bastante cálido como para sostener bosques incluso en latitudes muy altas.
Esto no significa que todo el continente estuviera cubierto por el mismo tipo de bosque al mismo tiempo. Las evidencias corresponden a distintas regiones y etapas geológicas, pero muestran que la Antártida atravesó largos períodos mucho más cálidos que el presente.
¿Qué tienen que ver los sedimentos y el polen con el clima?
Cada tipo de planta necesita determinadas condiciones de temperatura y humedad. Por eso, cuando los científicos identifican polen fósil, hojas o madera, pueden compararlos con plantas conocidas y reconstruir cómo era el ambiente en el que vivieron.
También estudian la composición de los sedimentos y utilizan modelos climáticos. Para el bosque de hace unos 90 millones de años, esos modelos indicaron concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono muy superiores a las actuales y un paisaje sin una gran capa de hielo permanente en esa región.
¿Cuándo desaparecieron los bosques de la Antártida?
Con el paso de millones de años, el planeta se enfrió. Las plantas amantes del calor fueron reemplazadas progresivamente por especies capaces de soportar inviernos más fríos. Incluso después de que comenzara a expandirse el hielo quedaron pequeñas comunidades vegetales adaptadas a condiciones más rigurosas.
Finalmente, los grandes mantos de hielo transformaron el paisaje antártico. Sin embargo, las rocas todavía conservan las pistas de aquella enorme transformación: hubo épocas en las que, muy cerca del Polo Sur, en lugar de kilómetros de hielo crecían árboles y otras plantas.
