Marte es el planeta más explorado del Sistema Solar (por fuera de la Tierra, por supuesto). De hecho, el gran hermano rojo del mundo en el que habitamos es el único sobre cuya superficie circularon vehículos exploradores enviados por la humanidad.
Desde la década de 1960, sondas orbitales, módulos de aterrizaje, robots y hasta un pequeño helicóptero estudiaron su suelo, su atmósfera y su historia. Pero ¿por qué tantas misiones eligieron al planeta rojo y no a otro mundo?
El planeta que llamó la atención desde la Antigüedad
La exploración de Marte no comenzó con las naves espaciales. Según la época del año y las condiciones atmosféricas, el planeta se puede observar a simple vista. Se distingue por su brillo y su color rojizo, pero sobre todo porque parece una estrella un poco más grande de lo normal, lo que llama la atención en el cielo nocturno.
Se calcula que los seres humanos lo conocen desde hace unos 4.500 años, cuando los asirios registraron sus movimientos en el cielo. Los antiguos observadores también notaron que, durante algunos períodos, parecía retroceder entre las estrellas. Hoy sabemos que en realidad este movimiento retrógrado es una ilusión producida por las diferentes velocidades con las que la Tierra y Marte recorren sus órbitas.
Su color también despertó curiosidad. Los romanos lo relacionaron con Marte, su dios de la guerra, mientras que los egipcios lo llamaron "el rojo". Hoy se sabe que esa tonalidad se debe a minerales de hierro presentes en el suelo que se oxidaron, en un proceso parecido al que forma herrumbre en la Tierra.
¿Por qué Marte es tan importante para la ciencia?
Marte reúne varias características que facilitan su estudio y permiten compararlo con nuestro planeta. La primera y tal vez más evidente es que está relativamente cerca de la Tierra. Junto con Venus, es uno de los dos vecinos planetarios más próximos.
Sin embargo, la distancia entre ambos mundos cambia constantemente porque los dos se mueven alrededor del Sol. En sus posiciones más favorables, pueden quedar separados por aproximadamente 54,6 millones de kilómetros. Cuando se encuentran en lados opuestos del Sol, la distancia puede alcanzar los 400,2 millones de kilómetros.
Otro motivo es que, a diferencia de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, Marte es un planeta rocoso. Tiene aproximadamente la mitad del tamaño de la Tierra y cuenta con montañas, volcanes, cráteres, cañones y casquetes polares.
Su superficie firme permite que los módulos aterricen y que los robots recorran el terreno, tomen fotografías, perforen rocas y analicen muestras. Esto no significa que llegar sea sencillo: la atmósfera marciana es tan delgada que dificulta el frenado de las naves durante el descenso.
A su cercanía con la Tierra y a su superficie rocosa se suma un tercer motivo: tuvo agua líquida en el pasado. Actualmente, Marte es un mundo frío y desértico, con una temperatura media cercana a los -65 °C. Gran parte del agua se encuentra congelada en el suelo y en los casquetes polares.
Sin embargo, las misiones descubrieron antiguos valles, deltas, minerales y sedimentos que indican que hace miles de millones de años existieron ríos, lagos e incluso inundaciones. Los robots Spirit y Opportunity confirmaron que el agua permaneció durante largos períodos en algunas regiones, mientras que Curiosity encontró pruebas de ambientes que podrían haber sido habitables para microorganismos.
Mirá También
HD 80606 b: el extraño planeta que se calienta cientos de grados al acercarse a su estrella
Por último, explorar y conocer sobre Marte puede ayudar a comprender la historia de la Tierra. Ambos planetas se formaron en una región cercana del Sistema Solar, pero evolucionaron de maneras muy diferentes. Mientras nuestro planeta conservó una atmósfera densa y abundante agua líquida, Marte perdió gran parte de su atmósfera y se transformó en un desierto helado.
Los robots que cambiaron el conocimiento sobre Marte
La era de la exploración cercana comenzó en 1965, cuando la sonda Mariner 4 realizó el primer sobrevuelo exitoso y envió imágenes detalladas. En 1971, Mariner 9 se convirtió en la primera nave en orbitar otro planeta. Después llegaron numerosas misiones:
- Viking 1 y 2, que aterrizaron en 1976.
- Sojourner, el primer vehículo que recorrió Marte, en 1997.
- Spirit y Opportunity, que investigaron antiguas señales de agua.
- Curiosity, que estudia si el planeta pudo ser habitable.
- Perseverance, que busca indicios de antigua vida microbiana y almacena muestras de roca.
- Ingenuity, que realizó el primer vuelo controlado y motorizado en otro mundo.
Y, después de tanta exploración robótica, Marte es considerado uno de los principales objetivos para una futura misión tripulada. Como dato curioso, vale aclarar que su día dura 24 horas y 39 minutos terrestres, tiene estaciones y posee recursos como hielo de agua y dióxido de carbono que podrían ser utilizados por los exploradores.
