Los dedos arrugados en el agua son una imagen habitual después de un baño largo, una tarde en la pileta o varios minutos lavando algo. Los pliegues aparecen principalmente en las yemas de las manos y los pies, mientras que otras partes del cuerpo no reaccionan de la misma manera.
Durante años, la explicación más difundida indicaba que la capa exterior de la piel absorbía agua, aumentaba de tamaño y se arrugaba. Sin embargo, diferentes investigaciones demostraron que el fenómeno es más complejo: intervienen los nervios y los vasos sanguíneos que se encuentran debajo de la piel.
¿Por qué aparecen los dedos arrugados en el agua?
Cuando las manos o los pies permanecen sumergidos durante cierto tiempo, el sistema nervioso simpático provoca una contracción de los vasos sanguíneos de los dedos. Este proceso se denomina vasoconstricción.
Al reducirse el flujo de sangre, también disminuye ligeramente el volumen del tejido situado debajo de la piel. La superficie exterior no se encoge de la misma manera y, como resultado, comienza a plegarse formando los conocidos surcos.
Hay varias características llamativas del proceso:
- ocurre especialmente en las yemas de los dedos de manos y pies;
- depende del funcionamiento de determinados nervios;
- desaparece progresivamente cuando la piel vuelve a estar seca;
- no se debe simplemente a que los dedos se “llenen” de agua.
De hecho, desde hace décadas se sabe que las personas con ciertas lesiones nerviosas pueden no desarrollar estas arrugas. Ese descubrimiento llevó incluso a estudiar el fenómeno como una manera de evaluar el funcionamiento del sistema nervioso simpático.
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Una de las hipótesis más interesantes propone que los pliegues funcionan de manera parecida a los dibujos de los neumáticos: crean canales que permiten evacuar agua y mejorar el contacto con una superficie húmeda.
En 2013, investigadores de la Universidad de Newcastle comprobaron que participantes con los dedos arrugados manipulaban objetos sumergidos con mayor rapidez que cuando tenían la piel lisa. En cambio, las arrugas no ofrecían una ventaja al trabajar con objetos secos.
Otro estudio publicado en 2021 encontró que los dedos arrugados permitían sujetar objetos mojados utilizando una fuerza de agarre más eficiente.
Sin embargo, la idea de que las arrugas surgieron específicamente como una adaptación evolutiva para mejorar el agarre todavía se investiga y algunos experimentos obtuvieron resultados diferentes. Por eso, los científicos distinguen entre el mecanismo conocido —la contracción de los vasos sanguíneos— y su posible ventaja evolutiva.
Así, los dedos arrugados en el agua no son simplemente piel empapada. Son el resultado visible de una respuesta automática en la que nervios, vasos sanguíneos y piel trabajan juntos mientras permanecemos sumergidos.
