El código de barras parece una combinación sencilla de líneas negras y espacios blancos. Sin embargo, detrás de ese pequeño símbolo existe una historia que comenzó en Estados Unidos durante la década de 1940 y transformó la forma de vender, transportar y controlar productos.
Sus primeros inventores fueron Norman Joseph Woodland y Bernard Silver. Ambos buscaron una manera de identificar automáticamente los artículos de un supermercado, sin que cada precio tuviera que escribirse y cargarse a mano.
¿Quién inventó el código de barras?
La historia comenzó en 1948, cuando Silver escuchó que un representante de una cadena de alimentos solicitaba a una universidad un sistema automático para reconocer productos en las cajas.
Silver le contó el problema a Woodland. Este último recordó el código Morse y pensó que sus puntos y rayas podían alargarse para formar líneas de diferentes grosores. Según su propio relato, dibujó una primera idea sobre la arena de una playa de Miami.
Los dos investigadores presentaron la solicitud de patente en 1949. El documento, aprobado en 1952, describía un sistema óptico con un diseño circular parecido a un blanco de tiro. Sin embargo, la tecnología necesaria para utilizarlo de manera rápida y económica todavía no estaba disponible.
Algunas fechas centrales de esta historia son:
- 1948: comenzó la búsqueda de un sistema automático.
- 1949: Woodland y Silver solicitaron la patente.
- 1952: recibieron la patente por su invento.
- 1973: la industria alimentaria adoptó el código UPC.
- 1974: se realizó el primer escaneo comercial.
Del diseño circular al código de barras actual
A comienzos de la década de 1970, los supermercados estadounidenses buscaban un modelo común para todos los fabricantes. El ingeniero de IBM George Laurer dirigió el desarrollo del Código Universal de Producto, conocido como UPC.
Laurer reemplazó el formato circular por las barras verticales actuales, que podían imprimirse con mayor facilidad y leerse desde diferentes direcciones.
El primer escaneo comercial ocurrió el 26 de junio de 1974 en un supermercado Marsh de Troy, Ohio. El artículo elegido fue un paquete de chicles Wrigley’s Juicy Fruit.
¿Cómo funciona y por qué es tan importante?
Un lector proyecta luz sobre el símbolo. Las barras oscuras absorben más luz y los espacios blancos la reflejan. El equipo convierte ese contraste en números y consulta una base de datos.
El código no suele guardar directamente el precio. Contiene un identificador que permite encontrar información como el nombre, la marca y el valor asignado por el comercio.
Esta tecnología permite acelerar el cobro, reducir errores, controlar inventarios y seguir mercaderías durante su transporte. También se utiliza en hospitales, bibliotecas, fábricas, aeropuertos y servicios de logística.
Así, el código de barras convirtió unas pocas líneas en una especie de documento de identidad para millones de productos.
