Phillis Wheatley es reconocida, en todo el mundo, por ser la primera mujer afroamericana en publicar un libro de poemas en Estados Unidos. Lo hizo a la temprana edad de 20 años en pleno siglo XVIII, cuando las personas esclavizadas provenientes de África no tenían posibilidades de recibir educación en Norteamérica.
La poeta, cuya historia de vida empezó en África, fue vendida de pequeña a un comerciante extranjero que la llevó a la colonia de Massachussets (actual estado del país norteamericano). Hasta el día de hoy, no se conoce su nombre original.
¿Cuál es la historia de Phillis Wheatley?
Phillis Wheatley nació en la región de África Occidental, no se sabe bien si en Senegal o Gambia, en 1753. Con apenas siete años, fue vendida por un jefe local a un comerciante extranjero de personas esclavizadas. La pequeña niña, junto a tantos otros africanos, fue subida al barco Phillis con dirección a Norteamérica.
Al llegar al puerto de Boston, en Massachussets, su situación fue distinta a la de otros. Ella, al igual que algunos pocos, estaba dentro del grupo de quienes, por edad o por débil condición física, no podían trabajar en las plantaciones de otras colonias norteamericanas.
Pronto, sin embargo, fue comprada por el comerciante John Wheatley y su familia, quienes la bautizaron "Phillis Wheatley" precisamente por el barco en el que viajó y por el apellido del padre de familia.
Desde ese entonces trabajó principalmente para la esposa, Susan Wheatley. Pero sus hijos, Nathaniel y Mary, pronto vieron su capacidad intelectual y le enseñaron a leer y escribir en inglés, un idioma que lejos estaba de ser su lengua natal. Al año y medio de haber llegado, ya conocía:
- Obras clásicas griegas y latinas.
- La Biblia.
- Literatura inglesa.
- Astronomía.
- Geografía.
- Historia.
Gracias a la educación que recibió y a su gran capacidad, Wheatley publicó su primer poema en 1767, a la temprana edad de catorce años.
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¿Cuándo publicó su primer libro de poemas?
El poema que le otorgó reconocimiento tanto en Norteamérica como en Europa fue An Elegiac Poem, on the Death of that Celebrated Divine, and Eminent Servant of Jesus Christ, the Reverend and Learned George Whitefield, que se publicó en 1770.
A sus dieciocho años, Phillis Wheatley ya tenía una colección de 28 poemas, de los que pudo publicar algunos en distintos diarios de Boston con la ayuda de la familia. Sin embargo, para publicar su primer libro tuvo que enfrentarse con distintas situaciones:
- En Boston, los colonos no querían publicarlo porque su autora era una mujer africana que hacía trabajo esclavo.
- En Londres, donde viajó junto al hijo de la familia para conseguir fondos, tuvo que buscar auspiciantes. La mayoría, al igual que en Boston, no podía creer que ella fuera la verdadera autora de la obra.
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Sin embargo, gracias al apoyo financiero de la Condesa de Huntingdon, Selina Hastings, consiguió que una editorial londinense publicara su primer libro de poemas. Así, en 1773, salió Poems on Various Subjects, Religious and Moral. El mismo año, la familia emancipó a Wheatley, que desde entonces se volvió una persona "libre" en las colonias británicas de Norteamérica.
¿Cuándo murió Phillis Wheatley?
La historia de vida de Phillis Wheatley fue distinta, prolífica y también fugaz. La joven afroamericana murió en 1784, a sus 31 años, luego de demostrar que las mujeres, y sobre todo las personas esclavizadas, podían recibir educación y luchar para que las cosas fueran distintas.
De hecho, Wheatley escribió numerosas cartas a los colonos británicos para abolir la esclavitud. Era firme defensora de la libertad de todos aquellos que, al igual que ella, habían sido capturados de su tierra natal.
En sus últimos años, Wheatley se había casado con John Peters, otro afroamericano libre que tenía distintos negocios y conocía a Phillis desde hacía varios años. Tuvieron dos hijos que murieron temprano, y al poco tiempo también lo hizo ella en plena pobreza.
