El portugués es uno de los idiomas oficiales de un pequeño territorio situado sobre la costa sur de China: Macao, una Región Administrativa Especial de la República Popular China.
Allí, el portugués comparte estatus oficial con el chino, aunque el cantonés es la lengua más utilizada por la población. Esta situación es una de las huellas más visibles de los más de cuatro siglos de presencia portuguesa en la ciudad.
¿Cómo llegó Portugal a Macao?
Los navegantes portugueses alcanzaron las costas del sur de China a comienzos del siglo XVI. Entre 1554 y 1557, comerciantes portugueses se instalaron en Macao con autorización de autoridades locales chinas y establecieron allí un importante puesto comercial.
Su ubicación era estratégica: Macao se encontraba en el delta del río de las Perlas, cerca de Guangzhou, y permitía conectar rutas entre China, Japón, India y Europa. Durante su período de mayor prosperidad, circularon por el puerto mercancías como seda, porcelana, plata, pimienta y sándalo.
Con el paso de los siglos, la administración portuguesa sobre el territorio se consolidó. Un tratado firmado entre China y Portugal en 1887 reconoció formalmente la ocupación y administración portuguesa de Macao, aunque la historia jurídica de la región continuó cambiando durante el siglo XX.
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¿Por qué el portugués sigue siendo oficial?
China y Portugal firmaron en 1987 una declaración conjunta que estableció que la soberanía sobre Macao volvería a China el 20 de diciembre de 1999. Desde esa fecha, el territorio funciona como una Región Administrativa Especial bajo el principio de "un país, dos sistemas".
La nueva situación no implicó eliminar toda la herencia lingüística portuguesa. El artículo 9 de la Ley Básica de Macao establece que, además del chino, el portugués puede utilizarse en los órganos ejecutivos, legislativos y judiciales, y confirma expresamente que es también una lengua oficial.
Una norma específica sobre las lenguas oficiales señala, además, que chino y portugués poseen igual dignidad jurídica y pueden utilizarse válidamente en actos legales.
¿Dónde se encuentra hoy la huella del portugués?
La presencia de esta lengua no significa que todos los habitantes de Macao la utilicen diariamente. El cantonés domina en la vida cotidiana, mientras que el portugués conserva una importancia institucional y cultural en:
- Documentos y comunicaciones oficiales de organismos públicos;
- Leyes y procedimientos judiciales, que cuentan con versiones en chino y portugués;
- Topónimos y nombres de calles, donde sobreviven numerosas denominaciones portuguesas;
- Instituciones educativas y culturales vinculadas con la lengua y con los países lusófonos.
El vínculo también permanece en el paisaje urbano. Edificios, iglesias, plazas y calles del centro histórico combinan elementos chinos y portugueses, resultado de siglos de intercambio. Las famosas Ruinas de San Pablo, por ejemplo, pertenecieron a un complejo religioso construido entre 1602 y 1640.
