El Hunga Tonga es un volcán submarino del océano Pacífico que se hizo famoso en enero de 2022, cuando protagonizó una de las erupciones más potentes registradas por instrumentos modernos. La explosión generó un tsunami, lanzó una enorme columna de vapor, cenizas y gases a la atmósfera, y dejó imágenes satelitales que dieron la vuelta al mundo.
Años después, el volcán volvió a llamar la atención de la ciencia por un motivo inesperado: nuevos estudios detectaron que su nube volcánica pudo haber destruido parte del metano, un gas de efecto invernadero muy potente. El hallazgo no significa que las erupciones sean una solución al cambio climático, pero sí ayuda a entender mejor cómo interactúan los volcanes, la atmósfera y el clima.
En esta nota vamos a ver:
- Dónde está el volcán Hunga Tonga.
- Por qué su erupción de 2022 fue tan extraordinaria.
- Qué descubrieron los científicos sobre el metano.
- Por qué este hallazgo importa para estudiar el clima.
Dónde está el volcán Hunga Tonga
El Hunga Tonga-Hunga Ha’apai es un volcán submarino ubicado en el Pacífico Sur, cerca del Reino de Tonga. Su nombre se relaciona con dos pequeñas islas deshabitadas, Hunga Tonga y Hunga Ha’apai, que forman parte del arco volcánico de Tonga.
El volcán está a unos 65 kilómetros al norte de la capital de Tonga y, aunque una parte sobresalía sobre el nivel del mar, su estructura principal se encuentra bajo el océano. Como ocurre con muchos volcanes submarinos, su actividad está vinculada al movimiento de placas tectónicas y a zonas donde el magma puede ascender desde el interior de la Tierra.
Tonga se encuentra en una región de gran actividad sísmica y volcánica. Allí, los movimientos de la corteza terrestre pueden generar terremotos, erupciones y tsunamis. Por eso, el caso de Hunga Tonga es importante no solo para la geología, sino también para el estudio de riesgos naturales.
Qué pasó en la erupción de 2022
El 15 de enero de 2022, el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai tuvo una erupción explosiva extraordinaria. La explosión fue tan intensa que generó ondas de choque detectadas en distintas partes del planeta y provocó un tsunami que afectó a Tonga y a otras costas del Pacífico.
La erupción también envió una gran columna de material hacia la atmósfera. Según NASA, el volcán lanzó una cantidad excepcional de vapor de agua a la estratósfera, la capa de la atmósfera ubicada por encima de la troposfera. La agencia estimó que fueron alrededor de 146 teragramos de agua, una cantidad equivalente a cerca del 10% del vapor de agua que ya había en esa capa atmosférica.
Este dato sorprendió a los científicos porque las grandes erupciones volcánicas suelen estudiarse por la ceniza y los gases que pueden enfriar temporalmente el planeta. Pero Hunga Tonga fue distinto: al ser una erupción submarina, interactuó con enormes cantidades de agua de mar y lanzó mucho vapor hacia capas altas de la atmósfera.
Por qué fue una erupción tan especial
La erupción de Hunga Tonga fue especial por varios motivos. Primero, ocurrió bajo el agua, pero con una fuerza suficiente para alcanzar zonas muy altas de la atmósfera. Segundo, mezcló magma, agua de mar, gases, cenizas y partículas en condiciones extremas.
NASA explicó que la caldera del volcán estaba a una profundidad cercana a los 150 metros. Esa ubicación fue clave: si hubiera estado demasiado cerca de la superficie, no habría tenido suficiente agua para producir semejante cantidad de vapor; si hubiera estado demasiado profunda, la presión del océano podría haber contenido parte de la explosión.
La Organización Meteorológica Mundial informó que la erupción produjo la mayor explosión submarina registrada por instrumentos modernos y que aumentó el vapor de agua de la estratósfera global en torno al 10%. Parte de ese vapor permaneció en la atmósfera durante años, lo que convirtió al evento en un caso único para estudiar química atmosférica y clima.
Hunga Tonga y el metano: el hallazgo reciente
El nuevo hallazgo que volvió a poner al Hunga Tonga en las noticias científicas está relacionado con el metano. Este gas es uno de los principales gases de efecto invernadero. Aunque permanece menos tiempo en la atmósfera que el dióxido de carbono, tiene una gran capacidad para retener calor.
Un estudio analizó la nube volcánica de Hunga Tonga con datos satelitales. Los investigadores encontraron una señal inusual de formaldehído, una sustancia que puede aparecer como producto intermedio cuando el metano se oxida, es decir, cuando se rompe por reacciones químicas en la atmósfera.
Así, la nube volcánica habría favorecido una oxidación de metano de alrededor de 900 toneladas por día durante parte del episodio estudiado. Además, se estimó que la erupción inyectó al menos 330 gigagramos de metano en la estratósfera, aunque parte de ese gas se habría destruido dentro de la propia nube volcánica.
Cómo puede un volcán destruir metano
La explicación está en la química de la nube volcánica. Cuando la erupción mezcló agua de mar, ceniza, gases y luz solar en la estratósfera, se generaron reacciones capaces de producir compuestos muy reactivos. Entre ellos, los investigadores señalan al cloro, que puede participar en procesos que rompen moléculas de metano.
Dicho de manera simple: la erupción no solo liberó sustancias a la atmósfera. También creó un ambiente químico muy raro, donde algunas moléculas empezaron a reaccionar entre sí. En ese proceso, parte del metano fue transformado en otras sustancias.
Para detectar este fenómeno, los científicos no “vieron” directamente cada molécula de metano desapareciendo. Usaron mediciones satelitales de formaldehído y otros compuestos para reconstruir lo que estaba ocurriendo dentro de la nube.
Por qué el hallazgo no significa que los volcanes “solucionen” el cambio climático
Aunque el descubrimiento es muy llamativo, no debe interpretarse como una solución natural al cambio climático. Las erupciones volcánicas son fenómenos peligrosos, impredecibles y capaces de causar daños enormes en comunidades, ecosistemas, infraestructura y salud.
Además, el cambio climático actual está impulsado principalmente por actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles, la deforestación y ciertos procesos industriales y agropecuarios. La destrucción de metano observada en la nube de Hunga Tonga fue un fenómeno específico, dentro de una erupción extraordinaria.
Lo importante del estudio es otro punto: muestra que la atmósfera puede tener mecanismos de eliminación de metano que todavía no se comprenden por completo. También abre preguntas sobre si algunos procesos químicos podrían estudiarse mejor para futuras estrategias de reducción de gases de efecto invernadero, siempre con controles científicos, seguridad y evaluación ambiental.
Qué nos enseña Hunga Tonga sobre el clima
El caso de Hunga Tonga enseña que el sistema climático es complejo. Una erupción submarina puede generar un tsunami, modificar temporalmente la composición de la estratósfera, alterar la química del ozono, afectar la presencia de vapor de agua y, según estudios recientes, participar en reacciones vinculadas con el metano.
También muestra la importancia de los satélites. Sin instrumentos como los que observan gases atmosféricos desde el espacio, muchos detalles de la nube volcánica habrían pasado inadvertidos. Las imágenes y mediciones satelitales permitieron seguir la erupción, medir su altura, rastrear vapor de agua y detectar señales químicas poco comunes.
Por eso, Hunga Tonga no es solo el recuerdo de una explosión impresionante. Es un laboratorio natural que sigue ofreciendo información sobre volcanes, océanos, atmósfera y clima. Y cada nuevo estudio ayuda a comprender mejor cómo funciona el planeta.
