Cuando imaginamos un desierto, probablemente pensemos en arena, dunas, cactus y temperaturas muy elevadas. La Antártida parece representar exactamente lo contrario: hielo, nieve y algunos de los registros de frío más extremos del planeta. Sin embargo, desde el punto de vista climático, es efectivamente un desierto.
La explicación está en qué característica define a estos ambientes. Para clasificar una región como desértica, lo fundamental no es que haga calor, sino que reciba muy pocas precipitaciones a lo largo del año. Y en el interior antártico puede pasar muchísimo tiempo sin que caiga una cantidad importante de nieve. El British Antarctic Survey (BAS) califica al continente como un desierto y señala que sus precipitaciones son extremadamente escasas.
¿Por qué la Antártida es un desierto?
La palabra desierto describe regiones donde el aporte anual de agua mediante lluvia o nieve es muy bajo. Por eso existen tanto desiertos cálidos como desiertos polares.
El BAS indica que, tomando una referencia general para todo el continente, la nieve que cae equivale aproximadamente a unos 150 milímetros de lluvia por año. La distribución, además, es muy desigual: cerca de algunas costas pueden caer varios metros de nieve, mientras que las enormes planicies del interior reciben apenas unos pocos centímetros anuales.
Aurora Expeditions señala que en buena parte del interior la precipitación ronda aproximadamente los 50 milímetros de agua equivalente por año, mientras que ciertas regiones costeras pueden superar ampliamente los 200 milímetros.
Entre las características que explican su clasificación aparecen:
- Precipitaciones extremadamente escasas, especialmente en el interior.
- Aire muy frío y seco, con poca humedad disponible.
- Grandes distancias respecto de fuentes de humedad en las zonas centrales.
- Una enorme superficie, cercana a los 14 millones de km².
¿Por qué nieva tan poco en la Antártida?
El frío extremo tiene un efecto importante sobre la cantidad de agua presente en la atmósfera. El aire frío puede contener mucho menos vapor de agua que el aire cálido. Por eso, aunque las temperaturas sean bajísimas, no necesariamente se forman grandes nevadas.
Además, el interior de la Antártida está muy alejado del océano y se encuentra a gran altura. Cuando las masas de aire húmedo procedentes del mar avanzan hacia el continente, buena parte de esa humedad puede precipitar cerca de la costa antes de alcanzar las zonas centrales.
NOAA explica que las masas de aire que llegan al elevado interior antártico suelen haber perdido gran parte de su humedad, una de las razones por las que esa región se encuentra entre los lugares más secos de la Tierra.
El resultado puede parecer paradójico: un sitio cubierto de nieve donde, en realidad, nieva muy poco.
¿Cómo puede haber tanto hielo si casi no precipita?
La respuesta está en el tiempo. El hielo antártico no apareció durante una sola temporada de grandes nevadas.
Incluso una pequeña cantidad de nieve, acumulada año tras año durante períodos enormes, puede convertirse progresivamente en una capa gigantesca si prácticamente no se derrite. Las nuevas nevadas comprimen las anteriores, expulsan parte del aire atrapado y terminan transformándolas en hielo glaciar.
El BAS explica que la nieve antártica se compacta lentamente hasta formar hielo, que después fluye hacia las costas formando inmensos glaciares y plataformas.
Por eso, poca precipitación no significa poco hielo: si las temperaturas son suficientemente bajas para conservar casi todo lo que cae durante miles de años, la acumulación puede alcanzar dimensiones extraordinarias.
La Antártida supera al Sahara como desierto
Con cerca de 14 millones de kilómetros cuadrados, el desierto polar antártico es considerado el más extenso del planeta. El Sahara, el gran desierto cálido del norte de África, ocupa aproximadamente 9,2 millones de kilómetros cuadrados. La superficie antártica es, por lo tanto, alrededor de una vez y media mayor.
Además, dentro del continente existen regiones todavía más extremas. Los Valles Secos de McMurdo, por ejemplo, forman la mayor área libre de hielo de la Antártida y poseen condiciones extraordinariamente áridas.
Así, la Antártida demuestra que un desierto no necesita dunas ni temperaturas abrasadoras. Puede estar cubierto por kilómetros de hielo y registrar temperaturas bajo cero durante casi todo el año. Lo que realmente importa es cuánto agua llega desde la atmósfera y, en ese sentido, el continente blanco es uno de los ambientes más secos del planeta.
