El meridiano de Greenwich es una línea imaginaria que une el Polo Norte con el Polo Sur y funciona como punto de partida para medir la longitud geográfica. Desde allí, el planeta se divide por convención en hemisferio oriental y hemisferio occidental.
A diferencia del ecuador, cuya ubicación está determinada por la forma y el movimiento de la Tierra, el meridiano cero podría haberse trazado en cualquier otro lugar. Greenwich fue elegido porque, a fines del siglo XIX, sus mapas y cálculos ya eran utilizados por buena parte de la navegación internacional.
¿Cómo se eligió el meridiano de Greenwich?
Durante siglos, cada reino, país o institución podía tomar un punto diferente como origen de las longitudes. Hubo mapas basados en los meridianos de París, Roma, Jerusalén, San Petersburgo, Filadelfia y la isla de El Hierro, entre otros lugares. Esta variedad complicaba la comparación de mapas, los viajes marítimos y el comercio.
El Observatorio Real de Greenwich, fundado en Londres en 1675, se había convertido en un importante centro de astronomía y navegación. Allí, los científicos registraban el paso de los astros y producían tablas que ayudaban a los marinos a calcular su posición en el océano.
Algunos momentos centrales de esta historia fueron:
- 1675: se fundó el Observatorio Real de Greenwich.
- 1851: el telescopio diseñado por George Biddell Airy comenzó a definir el meridiano local.
- 13 de octubre de 1884: representantes de 25 países acordaron utilizar Greenwich como referencia internacional.
- 1884: el meridiano quedó establecido como longitud 0°.
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¿Qué relación tiene con los husos horarios?
La elección de una referencia común también permitió ordenar la medición internacional del tiempo. Como la Tierra completa una vuelta de 360 grados en aproximadamente 24 horas, cada hora equivale idealmente a una franja de 15 grados de longitud.
Los lugares ubicados al este de Greenwich suelen adelantar horas respecto de la referencia, mientras que los situados al oeste las retrasan. Sin embargo, los husos horarios reales no forman franjas perfectamente rectas: se adaptan a fronteras nacionales, decisiones políticas y necesidades económicas.
El Tiempo Medio de Greenwich, conocido como GMT, fue el estándar civil internacional entre 1884 y 1972. Actualmente, la principal referencia mundial es el Tiempo Universal Coordinado o UTC, basado en relojes atómicos, aunque los husos todavía se expresan como diferencias positivas o negativas respecto de esa hora universal.
Una línea que hoy no coincide exactamente con el GPS
La línea histórica puede verse en el patio del Observatorio de Greenwich, donde los visitantes suelen colocar un pie en cada hemisferio. Pero los sistemas satelitales modernos utilizan otro meridiano de referencia, ubicado unos 102,5 metros al este del trazado antiguo.
El meridiano recorre cerca de 20.000 kilómetros entre ambos polos. Atraviesa Reino Unido, Francia, España, Argelia, Mali, Burkina Faso, Togo, Ghana y la Antártida, aunque durante gran parte de su recorrido pasa sobre el mar.
