Cuando pensamos en el desierto de Atacama, es probable que imaginemos extensiones de tierra seca, cielos despejados y lugares donde pueden pasar largos períodos sin una gota de lluvia. Por eso, las imágenes de calles cubiertas de barro y agua en Tocopilla, Chile, parecen difíciles de explicar.
Sin embargo, durante el lunes 17 y el martes 18 de agosto de 2026, una intensa precipitación activó quebradas y generó un importante aluvión en Tocopilla, una ciudad costera de la Región de Antofagasta.
La estación local de la Dirección Meteorológica de Chile (DMC) registró 7 milímetros el lunes y 15,2 milímetros hasta las 14:45 del martes. Entre las 8 y las 14 de esa última jornada cayeron 11,1 milímetros.
Puede parecer poco en comparación con ciudades donde llueve habitualmente, pero allí representa una cantidad extraordinaria concentrada en muy pocas horas. Entonces, surge una pregunta: ¿cómo puede producirse un gran aluvión en pleno desierto de Atacama?
¿Qué es un aluvión?
Un aluvión no es simplemente una inundación. Es un flujo de barro en el que el agua arrastra materiales sueltos, conocidos como detritos, a través de una ladera, quebrada o cauce.
Mientras avanza cuesta abajo puede incorporar rocas, tierra, ramas y otros objetos. Incluso puede recorrer varios kilómetros y ganar tamaño y velocidad durante su desplazamiento.
Para entenderlo mejor, se lo puede diferenciar de otros dos fenómenos: una inundación, que ocurre cuando el agua cubre sectores que normalmente permanecen secos; y un deslizamiento, que implica el movimiento de una masa de suelo o roca por una pendiente.
¿Por qué puede haber un aluvión en el desierto de Atacama?
La explicación está en una combinación de factores. En un ambiente como el del norte chileno pueden coincidir:
- Lluvias muy intensas en poco tiempo, que aportan agua más rápido de lo que el terreno puede absorberla.
- Suelos áridos y con poca cobertura vegetal, que facilitan el escurrimiento y dejan numerosos materiales disponibles para ser arrastrados.
- Pendientes pronunciadas, que hacen que el agua gane velocidad.
- Quebradas, que concentran el agua proveniente de superficies mucho más amplias y la conducen hacia las zonas bajas.
Tocopilla reúne varias de estas condiciones. La ciudad se encuentra entre el océano Pacífico y la Cordillera de la Costa, en un terreno atravesado por quebradas. Cuando una precipitación intensa cae sobre las zonas elevadas, el agua desciende naturalmente hacia la costa.
¿Por qué el suelo de un desierto no absorbe inmediatamente toda el agua?
Puede parecer lógico pensar que un suelo extremadamente seco debería comportarse como una gran esponja. Pero no siempre sucede así.
Cuando la lluvia cae con mucha intensidad, la cantidad de agua que llega a la superficie puede superar la velocidad a la que el suelo logra infiltrarla. Parte de esa agua entonces comienza a desplazarse sobre el terreno.
Además, los paisajes desérticos pueden tener superficies compactadas o costras, mientras que la escasez de vegetación significa que hay pocas raíces para sujetar los materiales sueltos y frenar el movimiento del agua.
En otras palabras, no es necesario que el suelo esté previamente saturado para que se produzca una crecida repentina. Una lluvia suficientemente intensa sobre una cuenca árida y empinada puede generar rápidamente grandes volúmenes de escurrimiento.
¿Por qué el desierto de Atacama es tan seco?
La existencia de lluvias excepcionales no cambia una característica fundamental: Atacama continúa siendo uno de los lugares más secos del planeta.
Su enorme aridez responde a varios factores geográficos y atmosféricos. Uno de ellos es la corriente fría de Humboldt, que recorre la costa occidental de Sudamérica. También influyen el anticiclón del Pacífico y las grandes cadenas montañosas que rodean el desierto, especialmente los Andes y la Cordillera de la Costa.
Pero "desierto" no significa que sea imposible que llueva. Y ahí está la paradoja: un lugar donde casi nunca llueve puede sufrir enormes consecuencias cuando finalmente lo hace. Si mucha agua cae en pocas horas sobre pendientes pronunciadas, atraviesa quebradas y arrastra un terreno con poca vegetación, el resultado puede ser un aluvión.
