El RMS Empress of Ireland fue un transatlántico construido a comienzos del siglo XX para la compañía Canadian Pacific Railway. Aunque se fabricó en Escocia, su historia quedó unida para siempre a Canadá, porque realizaba viajes entre Quebec y Liverpool, una de las rutas más importantes para pasajeros, correo y migrantes que cruzaban el Atlántico Norte.
Su nombre volvió a recordarse por una tragedia: el 29 de mayo de 1914, el barco se hundió en el río San Lorenzo después de chocar con el carguero noruego SS Storstad en medio de una espesa niebla. El naufragio dejó 1.012 muertos y solo 465 sobrevivientes.
La historia del RMS Empress of Ireland
El RMS Empress of Ireland fue construido por Fairfield Shipbuilding and Engineering Company, en Govan, cerca de Glasgow. Fue botado el 27 de enero de 1906 y realizó su viaje inaugural el 29 de junio de ese mismo año, desde Liverpool hacia Quebec.
El barco fue pensado para transportar pasajeros de distintas clases y también correo, como indicaba la sigla RMS, que significa Royal Mail Ship. En sus primeros años, fue considerado uno de los buques más elegantes de la flota canadiense.
Algunos datos ayudan a dimensionarlo:
- Eslora: cerca de 174 metros.
- Manga: aproximadamente 20 metros.
- Velocidad: alrededor de 18 nudos.
- Capacidad inicial: más de 1.500 pasajeros.
- Ruta principal: Liverpool-Quebec.
- Compañía: Canadian Pacific Railway.
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Cómo eran los viajes y los lujos del RMS Empress of Ireland
El RMS Empress of Ireland no era el barco más grande del mundo, pero sí ofrecía comodidades notables para su época. Tenía salones de comedor, áreas de paseo, biblioteca, espacios de descanso y sectores diferenciados para primera, segunda y tercera clase.
Sus viajes cruzaban el Atlántico y conectaban Europa con Canadá. Para muchos pasajeros, no era solo una travesía turística: era el comienzo de una nueva vida. A bordo viajaban familias, trabajadores, músicos, religiosos, artistas y personas que buscaban instalarse en América del Norte.
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El accidente y el rescate del RMS Empress of Ireland
La noche del accidente, el barco había partido de Quebec rumbo a Liverpool. Cerca de Rimouski, sobre el río San Lorenzo, la niebla redujo la visibilidad. En esas condiciones, el RMS Empress of Ireland y el SS Storstad terminaron en una trayectoria fatal.
El impacto abrió un gran boquete en el costado del transatlántico. El hundimiento fue rapidísimo: en apenas 14 minutos, el barco desapareció bajo el agua. Aunque tenía botes salvavidas suficientes, la inclinación y la velocidad del naufragio impidieron una evacuación ordenada.
El rescate comenzó con el propio Storstad, que permaneció a flote y bajó sus botes. También llegaron los vapores Eureka y Lady Evelyn, alertados desde la estación de Pointe-au-Père. Para cuando arribaron, muchos pasajeros ya habían muerto por ahogamiento o hipotermia.
El desastre tuvo una consecuencia enorme: quedó como la peor tragedia marítima en tiempos de paz de la historia de Canadá. Hoy, el sitio del naufragio está protegido como lugar histórico, y la historia del RMS Empress of Ireland sigue recordando lo frágil que podía ser viajar por mar incluso en la era de los grandes transatlánticos.
