Silverstone nació como un aeródromo militar durante la Segunda Guerra Mundial. Décadas antes de que las tribunas se llenaran de fanáticos de la Fórmula 1, por sus pistas despegaban aviones y se entrenaban tripulaciones de la Real Fuerza Aérea británica.
El lugar se transformó luego del conflicto. Sus largas rectas y amplios caminos resultaron adecuados para organizar competencias automovilísticas. Allí se disputó, en 1950, la primera fecha del nuevo Campeonato Mundial de Fórmula 1. Desde entonces, el nombre Silverstone quedó unido a la historia de este deporte.
Silverstone: de base aérea a circuito de carreras
La construcción de RAF Silverstone comenzó durante la guerra y la base entró en actividad en 1943. Estaba ubicada en Northamptonshire, Inglaterra, y tenía tres pistas dispuestas en forma triangular, una configuración frecuente en los aeródromos británicos de aquella época.
La base se utilizó principalmente para el entrenamiento de tripulaciones de bombarderos. Allí funcionó una unidad de preparación operacional y volaron aviones Vickers Wellington, que servían para practicar navegación, comunicaciones, bombardeo y vuelos nocturnos antes de que los aviadores fueran enviados a otras unidades.
Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña tenía numerosos aeródromos, pero pocos circuitos importantes en condiciones de recibir grandes carreras. Las instalaciones de Silverstone ofrecían caminos pavimentados, pistas anchas y mucho espacio libre.
En septiembre de 1947, un grupo de amigos ingresó al aeródromo abandonado para realizar una carrera informal. Uno de ellos era Maurice Geoghegan, vecino del pueblo cercano. Aquella prueba terminó de manera inesperada cuando su auto chocó contra una oveja que había entrado al recorrido. El episodio pasó a la historia con el nombre de “Mutton Grand Prix”.
La primera gran carrera de Silverstone
El Royal Automobile Club organizó el primer Gran Premio de Gran Bretaña en Silverstone el 2 de octubre de 1948. Los responsables prepararon el trazado en pocas semanas y delimitaron algunos sectores con fardos de paja, sogas, tambores y barreras de lona.
Alrededor de 100.000 personas asistieron a la competencia. El italiano Luigi Villoresi obtuvo la victoria con un Maserati, seguido por su compañero Alberto Ascari. Ambos habían llegado tarde a la práctica oficial y debieron largar desde el fondo de la grilla.
El recorrido de 1948 utilizaba tanto los caminos que rodeaban el aeródromo como algunos tramos de las pistas de despegue. Sin embargo, los organizadores pronto comprendieron que las largas rectas interiores permitían velocidades demasiado altas. Al año siguiente, la carrera pasó a disputarse principalmente sobre el camino perimetral, que dio origen a la silueta clásica del circuito.
¿Por qué Silverstone es la cuna de la Fórmula 1?
El 13 de mayo de 1950, Silverstone recibió la primera fecha de la historia del Campeonato Mundial de Pilotos de Fórmula 1. Eso no significa que antes no existieran autos o competencias bajo reglas de Fórmula 1: la categoría técnica ya se utilizaba. La novedad fue la creación de un campeonato mundial que reuniría varias carreras y otorgaría puntos a los pilotos.
La prueba tuvo 70 vueltas y la ganó el italiano Giuseppe “Nino” Farina con un Alfa Romeo 158. Luigi Fagioli terminó segundo y el británico Reg Parnell, tercero, también con Alfa Romeo. Farina se convirtió meses después en el primer campeón mundial de la categoría.
El argentino Juan Manuel Fangio también participó con Alfa Romeo y llegó a ocupar posiciones de punta, pero abandonó por un problema mecánico. Ganaría el Campeonato Mundial al año siguiente y alcanzaría un total de cinco títulos durante su carrera.
El rey Jorge VI y la reina Isabel estuvieron presentes en Silverstone aquel día. Según la historia oficial del circuito, fue la única ocasión en la que un monarca británico reinante asistió a una carrera automovilística en el país.
El primer triunfo de Ferrari también tuvo conexión argentina
Silverstone volvió a ocupar un lugar central en la historia de la Fórmula 1 en 1951. El argentino José Froilán González ganó allí el Gran Premio de Gran Bretaña y consiguió la primera victoria de Ferrari dentro del Campeonato Mundial.
González condujo un Ferrari 375 y logró superar a los Alfa Romeo, que hasta entonces habían dominado el certamen. El resultado inició la extensa historia de triunfos de la escudería italiana en la categoría.
Por esta razón, Silverstone no solo está relacionado con el nacimiento del Mundial. También fue escenario de uno de los acontecimientos más importantes para el automovilismo argentino y para Ferrari.
¿Cómo es el circuito de Silverstone en la actualidad?
El trazado actual tiene 5,891 kilómetros, 18 curvas y una carrera de Fórmula 1 de 52 vueltas, que completa poco más de 306 kilómetros. Aunque recibió numerosas modificaciones por razones deportivas y de seguridad, mantiene el carácter rápido que lo distingue desde sus primeros años.
Entre sus sectores más conocidos se encuentran Copse y la sucesión de curvas Maggotts, Becketts y Chapel. Los pilotos deben cambiar de dirección a gran velocidad, por lo que necesitan precisión y un buen equilibrio aerodinámico.
Algunos nombres todavía recuerdan el pasado militar del lugar. La Hangar Straight se llama así porque cerca de esa recta se encontraban dos grandes hangares donde se guardaban aviones. La Wellington Straight, por su parte, recuerda a los bombarderos Vickers Wellington utilizados en la base durante la guerra.
Desde el aire aún puede reconocerse parte de la antigua disposición triangular del aeródromo. Las pistas originales ya no forman el recorrido completo de la Fórmula 1, pero permanecen dentro del predio y permiten comprender cómo comenzó la transformación del lugar.
Un circuito que cambió junto con la Fórmula 1
El Gran Premio de Gran Bretaña no siempre se realizó en Silverstone. Durante algunos periodos alternó con los circuitos de Aintree y Brands Hatch. Sin embargo, Silverstone recibió la mayoría de las ediciones y se consolidó como la sede permanente desde 1987.
Con el paso de los años sumó nuevas curvas, tribunas, boxes, zonas de seguridad y edificios. El circuito de las sogas y los fardos de paja se convirtió así en un complejo preparado para recibir a cientos de miles de espectadores durante un fin de semana.
La Fórmula 1 y Silverstone acordaron mantener el Gran Premio de Gran Bretaña en este escenario, al menos, hasta 2034. Más de ocho décadas después de la construcción del aeródromo, los nombres de sus rectas y la forma del predio todavía recuerdan que uno de los circuitos más conocidos del mundo comenzó como una base aérea.
