Bicho bolita: el animal que descontamina la tierra y respira con branquias

La oniscídea -comúnmente conocida en Argentina como "bicho bolita"- es una subespecie de crustáceo terrestre. La categoría “crustáceo” significa, entre otras cosas, que sus integrantes se caracterizan por tener un exoesqueleto: a diferencia de los humanos, el esqueleto de este tipo de animales se ubica por fuera del cuerpo, recubriéndolo.  

El exoesqueleto del bicho bolita es duro y aparece dividido en partes articuladas, lo cual le permite movilizarlo -cual bandoneón- y sobre todo enrollarse en su típica forma esférica. Además, tiene siete pares de patas, dos extremidades por cada segmento del caparazón.   

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Si bien hay cientos de páginas en Internet que recomiendan técnicas para eliminar a estos animales de casas o patios, la realidad es que no suponen un riesgo para la salud humana ya que no transmiten enfermedades. 

Bicho Bolita y sus variadas denominaciones

Hay tantas formas de referirse a los oniscídeos como las hay sociedades. A continuación, un listado de los apodos más conocidos del diminuto crustáceo terrestre:

• Cochinillas de la humedad (Uruguay).
• Chanchitos de tierra (Uruguay, Chile y algunas partes de Argentina).
• Bichos bolita o Bichitos bolita (Argentina y Venezuela).
• Pelotas de tierra (España).
• Cachurro (México).
• Wood shrimp (EE.UU.), que se traduce a “langostino de madera”, una descripción particularmente atinada para referir a la apariencia de este animal.

5 datos curiosos sobre los bichos bolita

• No son insectos - Aunque es común llamarlos así, los bichos bolita son una subespecie de crustáceos terrestres. Es más: están más cerca de los cangrejos y las langostas que de los insectos.
• Son carroñeros - Esto significa que comen materia orgánica en descomposición, como hojas muertas y madera podrida. Por esta razón desempeñan un papel importante en la descomposición y fertilización del suelo.
• Tienen ¡¿branquias?! - Así es: los bichos bolita respiran a través de branquias, como peces fuera del agua -literalmente. Con este mecanismo extraen oxígeno del aire, y para hacerlo correctamente necesitan estar en un ambiente húmedo.
• Se defienden - Cuando se ven amenazados, adoptan su característica forma de bolita compacta para protegerse.
• Viven en colonias - Suelen hallarse en grandes grupos dentro de zonas húmedas y sombreadas, como debajo de piedras o árboles podridos.

¿Cuál es la función del bicho bolita?

Los bichos bolita tienen la capacidad de ingerir una cantidad importante de metales pesados ​​del suelo, como el arsénico, el mercurio o el plomo. Esto no les hace mal. Ya que este tipo de elementos son, en su mayoría, perjudiciales para las personas, los bichos bolita cumplen la importante función de descontaminar las tierras y el agua para el uso humano. 

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La versión más difundida de este hecho sostiene que estos crustáceos terrestres eliminan los metales, pero esto no es tan así. Los bichos bolita absorben los metales, sí, y después los concentran en pequeñas bolas en sus intestinos, con lo cual la contaminación efectivamente desaparece de la superficie.  

Sin embargo, una vez dentro del cuerpo del oniscídeo, los metales pesados no se descomponen ni eliminan por completo, sino que se concentran y quedan ahí. Finalmente, cuando mueren, es probable que los materiales tóxicos regresen al suelo. 

De todas formas, que este simpático ser vivo pueda ofrecer un servicio de descontaminación temporal no es algo para nada menor. Una mayor indagación de este fenómeno podría destinar sus capacidades a objetivos mayores, como la purificación de terrenos enteros.