Una hormiga puede abandonar el hormiguero, recorrer un terreno que para su tamaño equivale a una enorme distancia, encontrar alimento y después regresar. ¿Cómo evita perderse? La respuesta es más sorprendente que la idea de limitarse a seguir una fila: la orientación de las hormigas combina diferentes sistemas que varían según la especie y el ambiente.
Muchas especies utilizan feromonas, sustancias químicas que depositan sobre el suelo. Una hormiga que encuentra alimento puede dejar un rastro que otras detectan con sus antenas y siguen. Si el recorrido resulta útil, nuevas obreras pueden reforzarlo con más feromonas. Sin embargo, no todas dependen de estos caminos químicos.
Mirá También
¿Sabías que las hormigas pueden predecir el clima? Conocé al biólogo argentino que las analiza
¿Cómo funciona la orientación de las hormigas?
Uno de sus recursos más extraordinarios se denomina integración de ruta. Mientras caminan, algunas hormigas mantienen una especie de cálculo interno de la distancia y la dirección recorridas. De esta manera construyen un “vector hacia casa”: una estimación que les indica en qué dirección y a qué distancia se encuentra el nido.
Entre las principales herramientas que pueden utilizar se encuentran:
- Feromonas: forman rastros químicos que ayudan a guiar a otras integrantes de la colonia.
- Referencias visuales: aprenden formas del paisaje, árboles, rocas y el panorama alrededor del nido.
- Integración de ruta: actualizan continuamente la distancia y dirección de sus desplazamientos.
- Olores ambientales: determinadas especies pueden seguir rastros y corrientes de olor.
Algunas hormigas también emplean información procedente del cielo para establecer la dirección de marcha. La gran ventaja es que no necesitan confiar en una sola señal: pueden combinar varias.
Las hormigas también memorizan el paisaje
Al acercarse a zonas conocidas, las imágenes del entorno adquieren especial importancia. Investigaciones sobre navegación muestran que las hormigas pueden aprender vistas familiares alrededor del hormiguero y a lo largo de sus rutas habituales. Estas referencias permiten corregir los pequeños errores que inevitablemente se acumulan al calcular el camino de regreso.
El proyecto europeo ANT NAVIGATION comprobó además que visión y olfato pueden trabajar juntas. En experimentos con hormigas de la madera, seguir únicamente un olor producía recorridos más sinuosos; al añadir información visual, sus trayectorias se volvían más eficientes.
No todas las hormigas encuentran el camino de la misma manera
El ambiente determina qué señales resultan más útiles. Una especie que vive en un bosque dispone de numerosos objetos para memorizar. Una hormiga del desierto, en cambio, se mueve por paisajes mucho más uniformes y puede depender especialmente de la integración de ruta y otras brújulas naturales.
De hecho, ciertas especies pueden memorizar rutas visuales de decenas de metros pese a tener ojos de baja resolución y cerebros diminutos.
Por eso, la orientación de las hormigas no funciona como un único GPS biológico. Es un conjunto flexible de herramientas: señales químicas, memoria, olores, visión y cálculos del propio recorrido que, combinados, permiten que un insecto de pocos milímetros encuentre nuevamente la diminuta entrada de su hogar.
