El número pi es una de las constantes más famosas de las matemáticas. Se representa con la letra griega π y expresa una relación muy sencilla: al dividir la longitud de cualquier circunferencia por su diámetro, el resultado siempre es el mismo, sin importar el tamaño del círculo.
Su valor comienza 3,1415926535..., si tomamos sus primeros diez decimales. Como es un número irracional, su expresión decimal continúa indefinidamente y no se vuelve periódica. Por eso, 3,14 o 3,1415 son apenas aproximaciones útiles para muchos cálculos.
¿Quién descubrió pi y por qué se llama así?
Primero lo segundo: como mencionamos más arriba, Pi permite describir matemáticamente los círculos. Es una constante matemática que representa la relación entre la longitud de una circunferencia y su diámetro. Si conocemos el radio, por ejemplo, podemos calcular la longitud de una circunferencia mediante C = 2πr y su área con A = πr².
Ahora, primero lo primero: no existe una sola persona que haya "descubierto" pi. Civilizaciones antiguas utilizaban aproximaciones hace miles de años. El papiro Rhind de Egipto, fechado hacia 1650 a. C., contiene un procedimiento equivalente aproximadamente a 3,16, mientras que en Mesopotamia también se utilizaron valores cercanos.
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En el siglo III a. C., Arquímedes de Siracusa realizó uno de los primeros cálculos teóricos rigurosos. Utilizó polígonos y estableció que pi era mayor que 223/71 y menor que 22/7, una aproximación extraordinariamente precisa para su época.
El símbolo π apareció muchísimo después. El matemático galés William Jones lo empleó en 1706 con el significado actual, probablemente porque es la inicial griega de perimetron, "perímetro". Leonhard Euler adoptó luego la notación y ayudó a convertirla en un estándar matemático.
¿Por qué el número pi aparece en tantos lugares?
Aunque surge del círculo, pi aparece también en fórmulas relacionadas con ondas, movimientos periódicos, geometría, física, probabilidad y muchas otras áreas. Esa presencia explica por qué se convirtió en una de las constantes más conocidas de la ciencia. Entre sus numerosos usos aparecen:
- Calcular áreas, longitudes y volúmenes de objetos circulares, esféricos o cilíndricos;
- Diseñar ruedas, engranajes, cañerías y otras piezas utilizadas en ingeniería;
- Estudiar ondas, señales, movimientos y distintos fenómenos de la física;
- Realizar cálculos vinculados con trayectorias, astronomía, estadística y tecnología.
Incluso aparece en situaciones cotidianas. Si conocemos el diámetro de una rueda, pi permite calcular cuánto recorrerá en una vuelta. También sirve para determinar superficies y volúmenes de recipientes redondos, tubos y otras estructuras.
Su fama tiene hasta una fecha propia. Cada 14 de marzo se celebra el Día de Pi porque, en la forma estadounidense de escribir la fecha, se lee 3/14 (en aquel país se escribe primero el mes y luego el día). La UNESCO eligió además esa misma jornada como Día Internacional de las Matemáticas.
