Las tortugas tienen fama de ser algunos de los animales más lentos del planeta. La imagen de una tortuga terrestre caminando con pasos cortos parece confirmarlo, pero esa característica no puede aplicarse por igual a las numerosas especies que existen.
Todas pertenecen al orden de los testudines y comparten una característica inconfundible: el caparazón. Sin embargo, mientras algunas pasan su vida en tierra, otras habitan ríos y lagunas, por lo que están extraordinariamente adaptadas para nadar.
¿Por qué las tortugas terrestres son tan lentas?
El caparazón es una parte integral del esqueleto. En las tortugas, las costillas y las vértebras se modificaron durante millones de años de evolución hasta participar en la formación de esta estructura protectora. Su anatomía incluye:
- El carapacho, que forma la parte superior;
- El plastrón, que protege la zona inferior;
- Huesos asociados a costillas y vértebras, cubiertos en muchas especies por placas de queratina.
Esta estructura ofrece una enorme protección, pero también limita la flexibilidad del tronco. Eso se suma a que las tortugas terrestres poseen patas robustas y relativamente cortas, apropiadas para soportar el cuerpo y recorrer el suelo, pero no para realizar grandes "carreras".
¿Y qué pasa con las tortugas marinas?
La historia cambia cuando observamos a las especies marinas. Sus caparazones son más hidrodinámicos y sus extremidades delanteras se transformaron en grandes aletas que funcionan como remos.
Por eso, las tortugas marinas son nadadoras ágiles y utilizan sus aletas posteriores como timones para cambiar de dirección. De hecho, algunas recorren enormes distancias entre sus zonas de alimentación y las playas donde se reproducen.
Suelen desplazarse a velocidades aproximadas de 1,4 a 9,3 kilómetros por hora (mientras que la velocidad promedio de las terrestres es de 0,26 km/h), aunque pueden acelerar considerablemente ante una amenaza.
¿Una tortuga puede correr?
Algunas pueden moverse sorprendentemente rápido durante períodos breves. En 2015, una tortuga terrestre llamada Bertie recorrió 5,48 metros en 19,59 segundos y alcanzó unos 0,28 metros por segundo, cerca de un kilómetro por hora. Guinness la reconoció como la tortuga terrestre más rápida registrada.
También existen especies cuya anatomía favorece una mayor agilidad. La tortuga de caparazón plano africana posee una cubierta mucho más fina y flexible que otras especies terrestres y, como ofrece menos protección, depende en mayor medida de su rapidez para escapar y esconderse entre las rocas.
La velocidad, entonces, depende de la especie, su anatomía, el ambiente y la situación. Para muchas tortugas terrestres, correr nunca fue una prioridad evolutiva: un caparazón resistente les permitió sobrevivir sin necesitar la velocidad de otros animales.
