Si observamos de cerca un pez, veremos que gran parte de su cuerpo está cubierta por pequeñas placas superpuestas. Son las escamas, estructuras que cumplen una función mucho más importante que darle brillo o color.
Su tarea principal es proteger. El Australian Museum señala que funcionan como una cubierta externa frente a golpes, raspaduras, depredadores y otros peligros. Pero esa protección no forma una armadura completamente rígida: en muchos peces óseos, las escamas se superponen de manera parecida a las tejas de un techo y permiten que el cuerpo siga siendo flexible.
No todos los peces, sin embargo, tienen el mismo tipo de escamas. Incluso existen especies que prácticamente carecen de ellas y dependen de otras defensas, como una abundante capa de mucus.
¿Cómo protegen las escamas el cuerpo de los peces?
Las escamas forman una barrera entre los tejidos blandos del pez y el ambiente. En especies con escamas ciclóideas o ctenoideas, comunes entre los peces óseos, cada pieza se superpone parcialmente con la siguiente.
Esa disposición combina resistencia y flexibilidad. Una cubierta completamente rígida dificultaría doblar el cuerpo para nadar, mientras que una superficie demasiado blanda ofrecería menos protección.
Wildlife Watch explica que algunas especies poseen placas gruesas y resistentes, mientras que otras presentan escamas pequeñas y livianas. El equilibrio depende del modo de vida de cada pez.
Entre los principales tipos se encuentran:
- Escamas ciclóideas, redondeadas y con borde liso;
- Escamas ctenoideas, con pequeños bordes similares a los dientes de un peine;
- Escamas ganoideas, más gruesas y rígidas;
- Escamas placoideas o dentículos dérmicos, características de tiburones y rayas.
El Australian Museum indica que las ciclóideas y ctenoideas aparecen en la mayoría de los peces óseos modernos.
¿Las escamas ayudan a los peces a nadar?
Sí, aunque su papel hidrodinámico es más complejo que decir simplemente que “hacen resbalar” al pez.
La forma, el tamaño y la orientación de las escamas modifican la superficie sobre la que circula el agua. Además, trabajan junto con el mucus que recubre la piel. Wildlife Watch señala que esta cubierta puede ayudar a que los peces se desplacen suavemente por el agua.
Un estudio publicado en Scientific Reports en 2018 analizó superficies inspiradas en las escamas de la carpa herbívora. Los investigadores observaron que determinadas microestructuras podían retener una fina capa de líquido y producir una reducción del arrastre en condiciones experimentales de baja velocidad.
Otro trabajo, publicado en 2020, encontró que superficies inspiradas en escamas podían retrasar la transición del flujo hacia la turbulencia. Esto no significa que todas las escamas reduzcan siempre el rozamiento de la misma manera: el efecto depende de la estructura, la velocidad y otras características del animal.
¿Qué otras pistas esconden las escamas?
Las escamas también pueden registrar parte de la historia de crecimiento de un pez. A medida que el animal aumenta de tamaño, muchas de ellas crecen y forman pequeñas marcas concéntricas.
NOAA Fisheries explica que, en determinadas especies, los científicos pueden estudiar esas marcas para estimar la edad. Durante los períodos de crecimiento rápido, las líneas suelen quedar más separadas; cuando el crecimiento disminuye, aparecen más juntas.
Sin embargo, no siempre es el método más preciso. Las escamas pueden erosionarse, desprenderse y regenerarse. Por eso, en muchas especies los investigadores prefieren estudiar los otolitos, pequeñas estructuras calcificadas del oído interno que también forman capas de crecimiento.
¿Todos los peces tienen escamas?
No. Existen peces sin escamas visibles o con estructuras tan pequeñas que resultan difíciles de observar. El Australian Museum menciona grupos cuya protección depende en gran medida de una gruesa capa de mucus.
También hay enormes diferencias entre especies. Las escamas de un tiburón se parecen a diminutos dientes, mientras que las de muchos peces óseos son placas delgadas y flexibles. Esta variedad responde a las distintas formas de vida y ambientes de los peces.
Por eso, una escama no es simplemente una “teja” pegada al cuerpo. Es parte de un sistema en el que piel, mucus y estructuras duras trabajan juntos: protegen al animal sin impedirle curvarse, pueden modificar el contacto con el agua y, en algunas especies, conservan señales de cómo creció a lo largo de su vida.
