Cuando pensamos en un pingüino, es común imaginar hielo, nieve y paisajes antárticos. Sin embargo, no todas las especies viven en ambientes polares. El pingüino africano, cuyo nombre científico es Spheniscus demersus, es esa excepción.
También se lo conoce como pingüino del Cabo o de anteojos, y es la única especie de pingüino que vive en África. ¿Qué hace en el continente asociado con el calor y el desierto un pequeño animal blanco y negro? Su presencia está ligada a la evolución de los pingüinos, a las corrientes oceánicas frías y a la disponibilidad de peces en zonas costeras del sur africano.
¿En qué parte de África vive el pingüino africano?
El pingüino africano habita principalmente aguas costeras de Sudáfrica y Namibia. Sus colonias se ubican en islas y costas rocosas.
A diferencia de los pingüinos antárticos, esta especie enfrenta un doble desafío: agua fría para alimentarse y sol fuerte en tierra firme. Por eso conserva calor en el mar y libera calor fuera del agua.
¿Cómo llegaron ahí? Por supuesto, para despejar dudas, podemos decir que no llegaron caminando desde la Antártida. Su presencia en el continente africano se entiende mejor si se mira el mapa del océano y las corrientes marinas.
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La teoría más aceptada por el momento indica que los pingüinos modernos se originaron en el Mioceno (entre 23 y 5 millones de años atrás), en la región de Nueva Zelanda y Australia, y luego se expandieron por el hemisferio sur.
En el caso africano, la corriente de Benguela fue fundamental. Esta corriente fría recorre la costa sudoeste de África y favorece zonas productivas, con peces pequeños que sirven de alimento.
Características del pingüino africano
El pingüino africano es un ave marina que no vuela, como todos los pingüinos, pero nada con velocidad y precisión. Sus alas funcionan como aletas y sus patas ayudan a dirigir el movimiento bajo el agua. Entre sus rasgos principales se destacan:
- Plumaje blanco y negro, útil para camuflarse en el mar.
- Una banda negra en forma de herradura sobre el pecho.
- Manchas rosadas cerca de los ojos, que ayudan a liberar calor.
- Tamaño de hasta 68 centímetros y peso promedio cercano a 3,1 kilos.
- Alimentación basada en peces pequeños, calamares y crustáceos.
Como sucede con muchas especies, este pequeño espécimen está en una situación delicada, ya que su población cayó más del 97% en los últimos 100 años según en Acuario de la Bahía de Monterrey. Entre sus amenazas aparecen la sobrepesca, la contaminación por petróleo, la pérdida de hábitat y los cambios en la disponibilidad de alimento.
