Puede soplar con mucha fuerza, levantar polvo, reducir la humedad y hacer que la temperatura aumente rápidamente. El viento Zonda es uno de los fenómenos meteorológicos más característicos del oeste argentino y tiene una particularidad que parece contradictoria: desciende desde la Cordillera de los Andes, donde las temperaturas son bajas, pero puede llegar a los valles como un viento cálido y extremadamente seco.
No se calienta porque el Sol caliente el aire durante su descenso ni por el roce contra las montañas. La explicación está en un proceso físico llamado compresión adiabática.
¿Cómo se forma el viento Zonda?
Para entenderlo hay que seguir el recorrido de una masa de aire al atravesar los Andes.
En una situación típica, aire relativamente húmedo asciende por la ladera occidental de la Cordillera. A medida que gana altura, la presión atmosférica disminuye, el aire se expande y se enfría.
Si se enfría lo suficiente, parte de su vapor de agua se condensa, aparecen nubes y pueden producirse lluvias o nevadas sobre las montañas. De esta manera, la masa de aire pierde parte de su humedad antes de cruzar las cumbres.
Del lado argentino comienza entonces la parte más llamativa del proceso: el aire desciende por las laderas orientales y cambia rápidamente sus características.
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¿Por qué el viento Zonda se calienta mientras baja?
Cuando el aire baja hacia zonas de menor altura encuentra una presión atmosférica cada vez mayor. Esa presión comprime la masa de aire.
Al comprimirse, su temperatura aumenta aunque no reciba calor directamente del ambiente. A este proceso se lo denomina calentamiento adiabático.
Es el mismo principio que caracteriza a los llamados vientos foehn, presentes a sotavento de grandes cadenas montañosas en diferentes partes del planeta. La Organización Meteorológica Mundial los define precisamente como vientos cálidos y secos cuyo calentamiento se debe a la compresión adiabática durante el descenso por una montaña.
Además, como el aire perdió parte de su humedad durante el ascenso del otro lado de los Andes, llega al este de la Cordillera mucho más seco.
¿Dónde es más frecuente el viento Zonda?
En Argentina, el fenómeno puede producirse al pie de la Cordillera desde Neuquén hasta Jujuy, aunque es especialmente característico de la región de Cuyo y tiene una fuerte presencia en provincias como Mendoza y San Juan. Los eventos son más frecuentes entre mayo y noviembre.
El Zonda no siempre consigue llegar hasta las ciudades o los valles. En muchas ocasiones permanece en niveles elevados de la montaña. Cuando alcanza la superficie, sin embargo, sus efectos pueden sentirse con claridad: aumenta la temperatura, baja rápidamente la humedad y pueden registrarse ráfagas intensas.
El Servicio Meteorológico Nacional incluso tiene alertas específicas para este fenómeno en áreas de Cuyo y el Noroeste argentino.
¿Por qué puede ser peligroso el viento Zonda?
Además de su temperatura, el viento Zonda puede alcanzar velocidades importantes y levantar grandes cantidades de polvo, lo que reduce la visibilidad.
Su aire extremadamente seco también incrementa el riesgo de incendios. Las ráfagas pueden provocar caída de ramas, desprender objetos y generar problemas en el tendido eléctrico. Por eso, las recomendaciones oficiales incluyen permanecer en lugares cerrados, asegurar objetos que puedan volarse y evitar actividades que puedan iniciar fuego.
Así, lo que parece una contradicción tiene una explicación física: el Zonda no llega caliente a pesar de bajar de la Cordillera, sino que se calienta precisamente porque desciende. Al perder altura, el aumento de la presión comprime el aire y eleva su temperatura, creando uno de los fenómenos meteorológicos más singulares de Argentina.
