Una planta puede estar completamente quieta, pero mientras recibe luz solar ocurren numerosos procesos en sus hojas. Uno de ellos produce una señal tan débil que nuestros ojos no pueden verla. Ahora, un satélite que orbita a más de 800 kilómetros de la Tierra intentará detectarla para estudiar la salud de la vegetación de todo el planeta.
Se trata de FLEX (Fluorescence Explorer), una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzada el 15 de septiembre de 2026 desde Kourou, en la Guayana Francesa. Su objetivo es observar un tenue resplandor que producen las plantas durante la fotosíntesis y convertirlo en información sobre bosques, cultivos y ecosistemas.
¿Cómo detecta el satélite algo invisible en las plantas?
Para entender el trabajo de FLEX primero hay que recordar qué ocurre durante la fotosíntesis. Las plantas utilizan la luz del Sol, agua y dióxido de carbono para producir la materia que necesitan para crecer y, durante el proceso, liberan oxígeno. La clorofila de las hojas cumple un papel fundamental porque absorbe la energía de la luz.
Pero no toda esa energía termina utilizándose en la fotosíntesis. Una parte se pierde como calor y una pequeña fracción vuelve a emitirse en forma de fluorescencia de la clorofila.
Este débil resplandor aparece principalmente en longitudes de onda rojas y del rojo lejano. Es demasiado tenue para que una persona pueda observarlo a simple vista, especialmente bajo la intensa luz del Sol, pero los instrumentos científicos pueden separarlo y medirlo.
Ahí entra en acción FLEX. El satélite lleva un instrumento denominado FLORIS, un espectrómetro especialmente diseñado para detectar esta señal desde el espacio.
El satélite FLEX observará la Tierra desde 814 kilómetros
FLEX fue lanzado junto con el satélite europeo Sentinel-3C a bordo de un cohete Vega-C. Tras separarse del vehículo, estableció comunicación con el control terrestre y comenzó la etapa inicial de comprobación de sus sistemas.
El satélite trabajará a unos 814 kilómetros de altura en una misión que está diseñada para durar al menos tres años y medio. Además, no trabajará solo.
FLEX podrá elaborar mapas globales de fluorescencia con una resolución aproximada de 300 por 300 metros, algo que permitirá estudiar grandes áreas vegetales de una manera que hasta ahora no era posible desde el espacio.
¿Qué puede revelar la fluorescencia sobre una planta?
La intensidad y las características de la fluorescencia cambian según las condiciones ambientales y el estado de la vegetación. Una sequía, una helada, una ola de calor u otros factores de estrés pueden modificar la manera en que una planta utiliza y libera la energía que recibe del Sol.
Esto no significa que exista una regla tan simple como "más brillo equivale a una planta más sana". Los cambios pueden ser diferentes según el tipo y la intensidad del estrés. Por eso los científicos combinan la señal de fluorescencia con otras mediciones para interpretar lo que ocurre.
La misión podría ayudar a estudiar sequías, productividad de cultivos, evolución de bosques y respuesta de los ecosistemas al calor, además de mejorar el conocimiento sobre cómo circula el carbono entre las plantas y la atmósfera.
