Una especie de "río de estrellas" observado en una galaxia ubicada fuera de la Vía Láctea podría convertirse en una nueva herramienta para estudiar la materia oscura, una sustancia que se escapa bastante a los análisis científicos.
¿Por qué? Básicamente, porque no absorbe, refleja ni emite luz, por lo que no puede verse con telescopios. Sin embargo, tiene masa y ejerce gravedad, es decir que existe.
¿Qué es el "río de estrellas" descubierto fuera de la Vía Láctea?
Una corriente estelar es una larga y delgada franja formada por estrellas que alguna vez pertenecieron a un mismo sistema. En este caso, los investigadores creen que proceden de un cúmulo globular, una agrupación muy densa de estrellas unidas por la gravedad.
Con el paso del tiempo, la fuerza gravitatoria de la galaxia anfitriona puede arrancar algunas estrellas del cúmulo. Esas estrellas no desaparecen: quedan distribuidas a lo largo de su antigua órbita y forman estructuras alargadas, parecidas a un río luminoso que atraviesa el espacio.
La corriente detectada, bautizada Oyashio, fue identificada en imágenes profundas obtenidas con el telescopio espacial Hubble y el Canada-France-Hawaii Telescope. Tiene un brazo visible de aproximadamente 2.000 parsecs, es decir, unos 6.500 años luz, y es extremadamente tenue.
Hasta ahora, las corrientes de este tipo asociadas a cúmulos globulares sólo se habían observado dentro de la Vía Láctea. Por eso, detectar una en otra galaxia permite comprobar si las mismas técnicas pueden utilizarse mucho más lejos, sobre todo porque esta galaxia está a unos 115 millones de años luz de la Tierra.
¿Cómo puede este río de estrellas revelar la materia oscura?
La clave está en la gravedad. La forma, el ancho y la trayectoria de una corriente estelar dependen del campo gravitatorio de la galaxia por la que se desplaza. Si los astrónomos reconstruyen cómo se distribuyen esas estrellas, pueden estimar cuánta masa existe alrededor, incluso cuando esa masa no puede observarse directamente.
Ahí aparece la materia oscura, que se estima que representa cerca del 27% del contenido total del Universo y la mayor parte de la materia existente.
¿Por qué este hallazgo puede cambiar el estudio de la materia oscura?
UGC 9050-Dw1 es una galaxia ultradifusa: posee pocas estrellas para el gran espacio que ocupa y emite muy poca luz. Estas características hacen especialmente difícil medir su masa mediante métodos tradicionales.
Las corrientes estelares podrían ofrecer una solución. Como conservan durante miles de millones de años información sobre las fuerzas gravitatorias que actuaron sobre ellas, funcionan como una especie de "mapa" de la gravedad de una galaxia.
