Cuando pensamos en un meteorito, la primera imagen que se nos viene a la mente es la de un roca gigante prendida fuego que se dirige hacia la Tierra. Pero por más cierto que eso haya sido hace 66 millones de años, y a diferencia de lo que podría pensarse, en realidad los meteoritos tienen agua.
Algunos contienen agua porque se formaron a partir de materiales muy antiguos, ricos en hielo y minerales hidratados. Esas rocas nacieron en regiones frías del Sistema Solar, donde el vapor de agua podía congelarse e incorporarse a pequeños cuerpos rocosos.
Pero no hay que imaginar un meteorito como una piedra mojada. En muchos casos, el agua está unida químicamente a los minerales, en forma de moléculas de H₂O o grupos OH, como parte de la estructura interna de la roca.
Por eso, estos objetos son tan valiosos para la ciencia. Algunos conservan materiales formados hace más de 4.500 millones de años y funcionan como pequeñas cápsulas del tiempo que ayudan a estudiar el origen de los planetas.
¿Cómo llega el agua a los meteoritos?
El origen está en los asteroides, que son cuerpos rocosos mucho más grandes. Cuando fragmentos de ellos se desprenden y caen sobre la Tierra, reciben el nombre de meteoritos.
En el inicio del Sistema Solar, más allá de una región conocida como "línea de nieve" o "línea de hielo", las temperaturas eran lo suficientemente bajas para que el agua se conservara como hielo. Ese hielo pudo mezclarse con polvo, minerales y otros materiales que formaron asteroides primitivos.
Con el tiempo, parte de ese hielo reaccionó con los minerales. Así aparecieron rocas hidratadas: materiales que no tienen agua visible, pero sí hidrógeno y oxígeno unidos dentro de su estructura.
Meteoritos con agua: ¿qué tipos son?
Los meteoritos más estudiados por este tema son las condritas carbonáceas. Se trata de rocas muy antiguas, ricas en carbono y otros compuestos, que pueden conservar señales de agua y de procesos ocurridos en los primeros momentos del Sistema Solar. Entre sus características principales se encuentran:
- Son muy antiguas (por supuesto): algunas contienen sólidos formados casi al mismo tiempo que el Sistema Solar.
- Tienen minerales hidratados: el agua puede estar atrapada dentro de filosilicatos, parecidos a arcillas.
- Guardan pistas químicas: sus isótopos de hidrógeno permiten compararlas con el agua terrestre.
- No parecen húmedas al tacto: aunque contengan ingredientes del agua, siguen siendo rocas secas por fuera.
Algunas investigaciones detectaron que ciertas condritas carbonáceas tienen proporciones de hidrógeno similares a las de los océanos terrestres. Por eso, muchos científicos consideran que estos meteoritos pudieron aportar parte del agua de la Tierra primitiva, aunque no necesariamente toda.
Cuando un meteorito entra en la atmósfera o impacta contra un planeta, se calienta mucho. Ese calor puede liberar el agua retenida en sus minerales en forma de vapor, que luego puede quedar atrapado por la atmósfera del planeta.
También existen procesos que podrían formar o regenerar moléculas de agua en la superficie de algunos asteroides.
