Cuando el otoño está cerca de su fin, las señales de que el invierno es la próxima estación del calendario no tardan en llegar: días más cortos, noches más largas y temperaturas más bajas.
Pero, ¿por qué sucede que durante el invierno recibimos menos luz solar? El cambio no ocurre porque la Tierra se encuentre mucho más lejos del Sol. La causa principal es la inclinación de su eje, una línea imaginaria alrededor de la cual gira nuestro planeta.
Esa inclinación se mantiene mientras la Tierra completa su recorrido anual. Por eso, durante una parte del año el hemisferio sur queda más orientado hacia el Sol, mientras que en la otra se inclina en sentido contrario.
¿Por qué en invierno hay menos luz?
El eje terrestre está inclinado unos 23,5 grados con respecto al plano de la órbita. Cuando llega el invierno austral, el Polo Sur queda inclinado en dirección opuesta al Sol y sus rayos alcanzan esta mitad del planeta de forma más oblicua (es decir, no de 90º).
Como resultado, el Sol permanece menos tiempo por encima del horizonte. También alcanza una menor altura aparente al mediodía, de modo que su recorrido diario parece más corto que durante la primavera o el verano.
Entonces, ¿qué pasa? Los rayos inclinados distribuyen su energía sobre una superficie mayor y calientan menos. A esto se suma que las noches duran más, por lo que el suelo y el aire tienen más tiempo para perder el calor acumulado.
¿Qué ocurre en el solsticio de invierno?
El solsticio es un momento preciso del viaje de la Tierra alrededor del Sol. Sucede dos veces por año: una cerca de junio y otra alrededor de diciembre, aunque cada hemisferio vive estaciones opuestas.
Durante el solsticio de junio, el Sol alcanza su posición aparente más al norte respecto del ecuador terrestre. Para quienes viven en el hemisferio sur, eso significa que describe el arco más bajo y corto del año.
La palabra "solsticio" proviene del latín solstitium y puede traducirse como "Sol quieto". Y no es para menos, porque ese día reúne algunas características muy particulares:
- Tiene la menor cantidad de horas de luz del año.
- Presenta la noche más larga del calendario.
- El Sol alcanza su menor altura aparente al mediodía.
- Marca el inicio del invierno astronómico en el hemisferio sur.
¿Todos los lugares tienen días iguales?
La diferencia entre las horas de luz y oscuridad depende de la latitud. Cerca del ecuador, los días y las noches mantienen duraciones parecidas durante casi todo el año.
Cuanto más al sur se encuentra un lugar, mayor suele ser el contraste. En las zonas cercanas al círculo polar antártico, el invierno puede traer jornadas con muy pocas horas de claridad e incluso períodos sin salida del Sol.
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En Argentina, por ejemplo, el cambio se percibe con más fuerza en la Patagonia que en las provincias del norte. Ushuaia atraviesa días invernales mucho más breves que las ciudades ubicadas cerca del trópico, como Salta o San Salvador de Jujuy.
Después del solsticio de invierno, la duración de la luz comienza a aumentar lentamente. Al principio, el cambio apenas se nota, pero las jornadas siguen alargándose hasta el equinoccio de primavera, cuando el día y la noche vuelven a tener extensiones similares.
